— Хочешь совет? — я подняла голову, встретив его мрачный взгляд. — Давай уйдем отсюда. Не упрямься. Ты же знаешь, я никогда не лезу с советами и нравоучениями без повода.
— Испугалась, темная? — поддела Сая.
— Я? — иронично хмыкнула. — Тьма с тобой, сумрак. Мне людей жалко. Нам-то, может, ничего не будет, а вот искатели один за другим уйдут в Вечность.
— Тише говори, — шикнул Джаль.
— А иглы в заднем кармане штанов не утаишь, — я пожала плечами. — Но раз ты глава похода — решать тебе. И нечего на меня так смотреть. Я сделала все, что смогла, и Молчун тоже ничего не нашел. Этот твой Младший, как его там, испарился, словно его никогда не существовало.
— То есть? — насторожился некий светлый маг, походя к нам.
— Молчун вообще никаких следов пропавшего не нашел, — повторила я. — Здесь нет даже его следов однодневного пребывания — ни в лагере, ни на периметре. Вечность вычеркнула человека из летописи мира. Младшего не стало так, будто он никогда не рождался.
Повисло долгое, вязкое и тяжелое молчание. Даже Сая прикусила свой глупый язык и, побледнев, смотрела то на меня, то на Джаля, то на светлого. И искатели перестали шептаться.
— Почему ты думаешь, что нам ничего не грозит? — наконец спросил Джаль.
— Я сказала, может быть, — уточнила я, и с моих пальцев соскользнула паутинка, закутывая нас двоих в невидимое покрывало тишины. Но на всякий случай я и голос понизила: — Мы с тобой — меченые Вечностью. Мы побывали на пороге и завязли по уши. Ей нет нужды приходить за нами — она отлично знает, что мы сами к ней придем. В оговоренное время. Ведь так?
Он кивнул. На смуглом лице не дрогнул ни один мускул, только взгляд стал темным и тяжелым. Понимающим. Значит, и у него — свой договор и свой срок…
— И еще такое «может быть» есть у Эраша — он тоже побывал в Вечности, когда мы возвращались с Забытых островов. Он рассказывал? Да? Не знаю, есть ли на нем метка, прихватила ли она его тогда… Но — может быть. Распусти группу, Джаль.
— Подумаю, — сухо проронил он.
— Ладно, — и кивнула. — Я не настаиваю, а советую, — и отошла, снимая полог.
Не нравится мне всё это… Что ты задумал?.. Зачем мы здесь?
— Рейсан, ну что? Что нам делать? — в один голос спросили практиканты, обступив меня.
— Что-что, — я зевнула в кулак и потянулась. — Руки в ноги — и на периметр. Солнце давно поднялось, пора за дело.
— А как же… — заикнулся Эраш.
— А никак, — отрезала я.
— Понял, — покладисто согласился парень. — На периметр — так на периметр.
Наш пример оказался заразительным. Вслед за нами, помявшись, потянулись и остальные группы, постепенно разбредясь по своим периметрам. Лишь Джаль, Сая и светлый маг остались у границы кольца, что-то обсуждая и строя планы по защите лагеря, один хуже другого. Проходя мимо, я ловила обрывки разговора, а Молчун, обладающий невероятно тонким слухом, постоянно их дополнял. Я внимательного его слушала, иронично фыркала и качала головой. Глупые люди… Неужели не понятно, что от Вечности не спрячет и не спасет ни одно заклятье?
Молчун, сидящий на моем плече, насмешливо кашлянул. Я невольно поморщилась. И не напоминай, дружище… Да, пока на собственной шкуре не проверишь — не поймешь и не убедишься. Любой опыт — это не только опыт, но и знания, которые, к сожалению, в опасный момент оказываются никому не нужными. Что ж. Не буду мешать другим приобретать столь необходимый жизненный опыт и наступать на те же грабли, от которых у меня до сих пор и лоб в синяках, и душа — в предчувствии Вечности.
* * *
Джаль, как обычно, поступил по-своему и группу не распустил. Впрочем, когда он слушал мои советы? Лишь прибегал в любое время дня или ночи за всякими мелочами. Не знаю, о чем он думал и на что надеялся… но все это было подозрительно.
Я неодобрительно прислушалась к уличному шуму. Народ, собравшись у костра, снимал напряжение, расслаблялся, и, судя расцветающим лунным сумеркам, собирался встречать рассвет. Я хмыкнула, разбирая лежащие на столе находки. Как будто Вечности нужна ночь… Она приходит в любое время, бесшумно и незаметно, и так же крадет человеческую жизнь, стирая ее следы.
Не обращая внимания на ворчание Молчуна, я склонилась над любопытной окаменелостью. На зернистом, зеленовато-синем осколке проступали очертания восьми крошечных щупалец, обрамленных чешуйками. Я осторожно нарисовала на неровной поверхности камня знак опознания, и спустя мгновение над ним засеребрился искрящийся облик древнего существа. Действие заклятья коротко, и я поспешно схватилась за грифель. И именно в этот момент меня и потревожили.
— Рейсан, к тебе можно?
— Смотря зачем, — я быстро переносила очертания существа на клочок бумаги.
— Как успехи? — Джаль подошел ближе, и над его плечом вспыхнул яркий светляк. — Как ты можешь работать в такой темноте?
— Прекрасно, — я невольно заморгала и прищурилась. — И во тьме вижу лучше, чем при солнечном свете.
— Извини. Что это?
— Смотри сам, — я повернулась к нему, бережно держа в руках окаменелость.
Джаль наклонился, изучил находку и удивленно хмыкнул:
— Глазам своим не верю… Чешуйчатый моллюск?
— Верно, — я улыбнулась. — А значит, мы нашли Кристальное море, исчезнувшее с карты мира пять эпох назад. Чешуйчатые моллюски водились только здесь.
— Я слышал, что их видели и в Радужном море, — заметил он.
— Там видели их измененный временем вид, — поправила я, — с шестью щупальцами и частичным отсутствием чешуи. Но ты ведь не о моллюсках поговорить пришел?
— Нет. Извиниться.
И понятно, за что. За ночной бардак.
— Ничего страшного, — ответила мягко. — Я пока от этого не отвыкла. Еще вопросы?
— Как Эраш?
— Что именно ты хочешь о нем узнать? — уточнила осторожно и, вспомнив о гостеприимстве, добавила: — Садись.
— А что у тебя есть сказать? — Джаль сел на край лежака.
— Многое.
— А именно? — и улыбнулся. — Исключая то, за что ты его невзлюбила, и по существу.
— Эраш — мальчик одаренный, и по любому из выбранных путей пойдет далеко, вот только… Он станет темным.
— Нет, не станет, — быстро возразил мой собеседник.
— Станет, Джаль. Каждый, кто рождается с крупицей тьмы, даже из всех путей Перекрестка истинным выберет именно путь мрака, — и это только одна правда.
— Я надеюсь на лучшее, — пробормотал он.
— Скажи-ка, — я встала и прошлась по палатке, — это с его рождением ты потерял семью? То, о чем ты говорил, помнишь… Лихорадка? А лихорадка ли? — тьма, почему я раньше не сообразила свести все факты в одно целое… — Или как-то поутру в доме просто не проснулись люди, доселе совершенно здоровые и полные сил?
