Все встало на свои места. Я еще раз убедилась, что принц куда хитрее, чем кажется. И, возможно, я правильно поступила, согласившись ему помогать. Но только что мне делать, если его враги окажутся еще умнее?
Вслух я ничего не сказала, только рассмеялась, поддерживая
ГЛАВА 5
Привыкать заново оказалось не легче, чем узнавать все сначала. Хотя я уже сносно общалась на местном языке, жители деревни старались держаться подальше. Особенно после того, как местный шаман проверещал что-то нечленораздельное, тыкая в меня своей палкой. Я остановилась, рассматривая орущее нечто, и это того стоило!
Невысокий, тощий и, судя по покрытым морщинами лицу и шее, довольно старый. В этом мире я вообще не могла слету определить хотя бы примерный возраст, люди выглядели очень молодо. Но не шаман! Этого гнули к земле то ли годы, то ли великие знания. Выглядел он так, словно топтал землю не меньше двухсот лет. Остальные, судя по почтению, которое ему оказывали, считали так же.
Совершенно слепой, он передвигался, опираясь на длинную палку с крюком на конце. Им он довольно ловко цеплял попадающихся на пути мальчишек, и те старались улизнуть, едва видели пестрое одеяние.
Кроме яркого цвета нарядов старика отличали длинные белые волосы, замотанные в сотни жгутов. На конце каждого болталась или бусина, или лента, преимущественно красная или желтая. А еще каждый шаг шамана сопровождался звоном бубенцов, подвешенных на пояс. Иногда к ним прибавлялся стук маленького барабанчика на короткой ручке, который старик вертел в руке, заставляя привязанную колотушку ударять в натянутую кожу то с одной стороны, то с другой.
Нюта очень заинтересовалась этим звуком. И барабанчиком заодно — вдруг это игрушка? Но едва она повернула голову в сторону шамана, тот закатил форменную истерику. Орал, топал ногами, махал в сторону собак палкой. Даша насторожилась на дубину, пришлось довольно резко пресечь её интерес.
Но я так и не могла понять — как старик понял, что собака повернула к нему голову? Обе шли по команде «рядом», голоса не подавали…
Шамана едва успокоили. Но относиться ко мне стали очень неласково.
Так, мое желание взять девчонок в дом натолкнулось на бешеное сопротивление местных. Они требовали привязать обоих. И наотрез отказались помочь в обустройстве остальных собак.
Неожиданно мои ученики проявили инициативу. Несколько дней они что-то плели из веток. Оказалось — будки! Двойные стенки забили внутри резаной соломой, а сверху обернули плотными циновками.
— Это временно, собакам уже сейчас негде жить!
И Дашу с Нютой они отстояли. Староста выделил мне землянку на отшибе. Крыша кое-где подтекала, а дым, вместо того, чтобы улетать в трубу над очагом, клубами лез обратно.
Мужчины быстро решили проблему: вернувшись от собак, я с удивлением увидела суету вокруг землянки. За один день её привели в жилой вид, а потом… начались чудеса.
Сначала я поняла — шамана возле питомника не видно. Оказалось, ученики поговорили с ним, запретив приближаться к собакам. Особенно — к Нюте и Даше. Потом я с удивлением заметила, что в мое отсутствие кто-то прибирается в доме. Оказалось — Куён. Девочка добровольно взвалила на себя эту обязанность, а все попытки запретить натыкались на обиды. Проблему разрешил её отец. После очередного выговора, он привел ко мне заплаканную дочь:
— Вы учите её обращаться с собаками. Она выбрала этот путь, и теперь не должна с него сворачивать. Вы — её Мастер. Это правильно, что она заботиться о вас. Такова доля ученика.
Как ни странно, остальные подтвердили его слова. И «помощников по хозяйству» у меня прибавилось. Ученики, взрослые мужчины, рубили дрова, таскали воду, подметали двор… И при этом считали, что не делают ничего особенного.
Винхо только посмеивался на мои жалобы:
— Все правильно. Они ученики! Стелла, вас что-то еще заботит?
— Шаман. Он не подходит к собакам, но я боюсь, вдруг что-то подсыпет…
— Ему это не надо. Ну, подсыпать. Достаточно воззвать к духам. Но не беспокойтесь. Старик предан принцу. А раз Его Высочество велел содержать собак здесь, то он скорее защитные чары поставит!
Это подтвердил и вернувшийся принц. Первым делом он успокоил меня известием, что все деревенские живы-здоровы, а Туанхо благополучно добрался до места. Вторым — угомонил деревенских. В оборотах он не стеснялся, так что отношение ко мне поменялось почти мгновенно. Даже шаман угомонился.
Вечером принц пригласил меня к себе:
— Спасибо, что добралась живой.
— Это заслуга Винхо.
— И его тоже. И спасибо, что справляешься, несмотря на недомыслие этих людей. Они просто считают тебя чужой. Но потерпи еще немного. Как мы и говорили, весна принесет много перемен.
— Вы обещали мне, что собаки не примут участие в бою!
— Да. И твои ученики — тоже. У вас другая задача: подготовить достаточно как людей, так и собак. Я уже отдал приказ показывать тебе всех щенков. Отбирай нужных, отсеивай негодных. Все, как мы и договаривались. И еще. Почти все мужчины уйдут со мной. Пожалуйста, помоги уберечь эту деревню от чужаков! Даша ведь может с этим справиться?
Выбора у меня не оставалось. Я ответила согласием.
К весне в деревне и вправду осталось мало мужчин. Ни одного из моих учеников не забрали, и они продолжали заниматься с какой-то внутренней злостью. Зубрили записи, тренировались сами, работали с собаками… А я прибавила к своим обязанностям еще одну — стала выходить на дневное патрулирование леса.
Мокрая прошлогодняя трава хорошо скрадывала следы, если только под ней не пряталась ветка. Я научилась ходить почти бесшумно. Даша шла рядом, а Нюта ловила потоки ветра, или сновала, уткнувшись носом в землю. В один из дней она насторожилась, и я подала знак патрулю. Мужчины моментально скрылись с глаз, а я жестом подозвала лабрадора и положила руку на вздыбившийся загривок ротвейлера:
— Рядом!
Ниже по склону, скрытые от меня каменными выходами и деревьями, застыли трое мужчин. Напряженные позы выдавали волнение, а взгляды, которые они кидали на Дашу, не предвещали ничего хорошего. Поэтому я усадила собаку и обратилась к пришельцам:
— Что вы забыли в этих краях?
Туанхо уже давно внушил, что не стоит быть слишком вежливыми к тем, кто является в эту глушь с оружием. Если пришли друзья, они поймут холодный прием, а с врагами церемониться нечего.
— А ты кто такая? — ответил вопросом на вопрос один из них.
— Вопросы здесь задаю я, — расхожая в моем мире фраза подняла настроение и чуть успокоила: воины селения рядом, просто до поры до времени не показываются гостям. Перед женщиной пришельцы скорее раскроют свои намерения, чем перед толпой вооруженных мужчин.
— Ты так думаешь? — мой собеседник сделал пару шагов по направлению ко мне.
