— Я понимаю, что обычаи другого мира отличны от наших. Не бойся нарушить некоторые устои наедине со мной — я пойму, если только это не сильно нарушит приличия.
— Благодарю, — пряча смущение за чашкой, я осторожно оглядела комнату.
Она мало отличалась от тех, что я видела во дворце. Разве что красных лент оказалось чуть больше. В домах они служили частью интерьера, поддерживали занавески или ширмы, но здесь их использовали иначе. Каждый сантиметр алого шелка покрывали золотые или черные символы.
— Это обереги. Я могу справиться почти со всеми вредоносными духами, но иногда хочется покоя, — жрица допила свой чай и протянула мне чашечку, придерживая двумя руками, — Не нальешь?
Горячий напиток заставил селадон помутнеть, но жрица не стала ждать, пока остынет. Поднесла чашку к губам, отпила и…
Керамика разлетелась на осколки, ударившись о край стола. Жрица хрипела, обхватив горло руками, словно её нечем было дышать.
Протяжно закричала бросившаяся к ней служанка. Через мгновения меня оттеснили в угол, но вскоре все закончилось: жрица вытерла лицо влажным полотенцем и позволила усадить себя обратно за стол. Взметнулся вышитый рукав:
— Все вон!
И пара темных глаз заглянула мне прямо в душу.
Два удара сердца я словно не жила. А третий вернул все на свои места. Только жрица больше не улыбалась.
— На границе лета и осени, чуть меньше года назад, Принц Ёншин последовал моему совету, и отправился к Жертвенному камню, что находится в самом сердце степей. Там он молился духам предков. И они оказались милостивы к своему потомку — на обратном пути Ёншин встретил тебя.
— Тогда уж, они оказались милостивы ко мне.
— Может, и так… Но я прошу тебя — не отпускай руку Императора! Тот, кто на вершине — всегда одинок. И это, наверное, правильно. И все же… Стелла, ты можешь сделать очень много для этой страны. И — для Ёншина. Настанет день, и он будет очень в тебе нуждаться. Прошу — будь рядом!
Я слушала эти откровения, и не понимала, чего хочет от меня эта женщина в белой одежде.
— Вообще-то, я очень хочу вернуться домой, — мой голос прозвучал робко, но был услышан:
— Император и я сделаем все возможное, чтобы это случилось. Но обещать — не могу. А пока… сдержи свое обещание. Воспитай для Императора воинов. Подожди. Вот, — мне в руку легли два плетеных из красных ниток кольца с затейливыми узлами и пышными кисточками, — пусть твои собаки носят эти обереги.
Я кивнула — что-то подобное в нашем мире одевали на шею собакам «от сглаза». Здесь верили в духов, а значит… лишним не будет.
Обратно в дворец меня доставили тем же способом — в ящике под названием «паланкин». У небольших ворот, ведущих во владения Соно, меня ждал Хансо-ран:
— Госпожа Стелла, ваша комната…
— Госпожа Стелла поживет у меня! — отрезала Досточтимая Кормилица, на мгновение показавшись в окошке, — А вам следовало бы поучиться уважению, ёнмиран!
Хансо-ран тут же сложил руки на животе и склонил голову. Так и стоял, пока наши паланкины проплывали мимо.
— Ну что за молодежь! — сокрушалась Соно, — Ну совсем не могут понять, что не может женщина жить в этих их казармах! Я поговорю с Его Величеством, он должен понять, что тебе, как главе ведомства, нужно отдельное жилье, а не закуток во владениях ёнмиранов!
— Его Величество сказал, что выделил подворье для моих нужд. Может, я туда перееду?
— Куда? Ты там была? Да и рано тебе еще самой… одной… в городе. Нет. Решено! Жить будешь у меня. И охрану к тебе приставлю, мало ли что. Времена нынче смутные.
Моего мнения не спрашивали, предоставив просто идти следом. Я предпочла не спорить — гнуть свою линию в чужом монастыре чревато.
— Но хоть взглянуть можно?
— Завтра. Сегодня отдыхай. Вот сейчас пообедаем… Голодная, наверно? С утра же не ела…
Время и вправду клонилось к вечеру. Из-за аудиенций мы обе пропустили обед. Но были дела и поважнее:
— Собак надо выгулять!
— Пойдем!
Невысокая плетеная изгородь отделяла кусочек сада — несколько деревьев на изумрудно-зеленом газоне.
— Вот это место подойдет?
— Здесь?
— Да. И не трудись убирать, для этого есть слуги. Как погуляете, тебя проводят!
С этими словами Соно удалилась, уведя за собой стайку девушек. Но одна осталась. Чуть согнувшись в привычном поклоне, она терпеливо ждала, пока собаки набегаюся.
— Спина не болит?
— Простите? — получила я непонимающий взгляд.
— Выпрямись, говорю. Спина, наверное, не железная, болит к вечеру?
— Нет, госпожа.
Решив, что тема неприятна, я её сменила. Но девушка на любые вопросы отвечала односложно, словно боялась сказать лишнего. И я оставила её в покое.
После прогулки девушка показала, как пройти в выделенный мне домик. Там уже ждали служанки с новым нарядом. К моему счастью, он оказался гораздо проще того, что мне пришлось носить на аудиенциях.
Умыться и переодеться в удобное — много ли человек для счастья надо? Служанки проводили меня к Соно и остались у входа. От собак они уже не шарахались, но оставить Нюту или Дашу за дверью я не решилась. Соно поддержала:
— Нечего им там сидеть. Чай, не чужие. Вот, угости их!
В плошках ждало свежее мясо. Но я отказалась:
— Рано им. Ужинать только вечером.
— Вечером, так вечером, — покладисто согласилась Соно, зная мое отношение к режиму, — а мы вот сейчас поедим!
Собаки все же получил свою долю — я дала им по кусочку печенья из бездрожжевого теста.
— Сегодня у тебя был тяжелый день, поэтому воспользуйся моим советом — отдохни как следует. Гуляй в саду, слушай музыку, можешь даже почитать — тебе принесут несколько книг. Но не работай! Поверь, тебе еще нескоро выпадет такое счастье — не сколько часов безделья! — напутствовала меня Соно, — А, и еще. Если явится этот… Хансо-ран, гони его прочь. Ты под моей защитой, и ему пока незачем тебя тревожить.
— Спасибо! — поблагодарила я за совет.
Встречаться с кем-то на самом деле не хотелось. Погулять в саду, отдохнуть… совет пришелся мне по душе. И я ему последовала.
Но утром пришлось подниматься с первыми лучами солнца. Оказалось, жизнь во дворце подразумевает раннюю побудку.
Я едва успела позавтракать, как явился Хансо-ран. В дом он не вошел, ждал у крыльца. Но первая заговорила я:
— Надо посмотреть выделенное подворье. Скоро приедет отряд.
— Да, я за этим и пришел. А еще нужно обсудить кое-какие вопросы: пока Его Величество ничего не приказал, я должен приглядывать за вами. И мне не нравится, что вы живете не там, где планировалось изначально.
