— Мои боги не требуют жертв. Достаточно хорошо ухаживать за своими собаками, — улыбнулась я и побежала дальше.
Мы едва успели до прибытия Императора.
— Вана, — шепотом одернула я себя, — вана!
Рядом с ним шествовала Королева, Наследный принц, едва успевая за взрослыми, семенил слева. Сановники шли строго в соответствии с чинами и рассаживались по периметру.
На помосте, кроме кресел для правящей семьи, стояли еще два. Одно, со стороны Её Величества, предназначалось мне. Второе занял высокий, плотный мужчина в богатой одежде. Парчовую ткань украшали незнакомые мне симовлы вышивки, а голову покрывала широкополая шляпа. Алая кисть на вершине конуса рассыпалась фонтаном, почти скрыв под собой шелк головного убора.
Посол Терраха. Я поймала его цепкий взгляд и храбро вернула. Тонкие губы мужчины чуть изогнулись в усмешке, но почти сразу же на лице застыла привычная маска.
Присутствие чужака смущало. Я не знала, чем грозит лично мне и Ёншину наша затея, тем более, что он тоже кидал на посла редкие взгляды.
А тот словно и не замечал. Оглядел двор, скользнул взглядом по выстроившимся проводникам с собаками и заметил:
— В Суниё я уже видел собак, которых научили охранять правителей. Да и при дворе Императора, да живет он десять тысяч лет, — при этих словах все присутствующие склонили головы, — телохранители держат таких же.
Мне о собаках Суниё никто не рассказывал! Но пренебрежительного отношения к своим людям и собакам я снести не смогла. Хотя разум и вопил, что лезть на рожон нельзя.
— В таком случае, господин посол, вы не увидите здесь ничего нового. Я прошу вас, как человека опытного, дать свою оценку нашему начинанию!
Он кивнул, и я повернулась к Ёншину:
— Ваше Величество, позвольте провести испытания!
Но стартов пришлось ждать еще долго. В Ранко ничего не начиналось без благословения духов. А такое мероприятие требовало внимания самих Хранителей.
Жрицы устроили целое представление.
В центре двора расстелили шестиуголоный кусок полотна. Такой большой, что он покрыл почти всю площадку. На него вступили совсем юные девушки, в белых одеждах. В руках они держали ветки, усыпанные белыми цветами.
Тихо запела флейта, и послушницы начали двигаться. Словно два ручейка, они поплыли навстречу друг другу, покачиваясь и взмахивая широкими рукавами. Плавно, грациозно, так что танец напоминал полет диковинных птиц.
К флейте присоединился женский голос. Верховная жрица, склонившись перед алтарем, призвала на собравшихся милость Духов-Хранителей.
А на ткань вышли еще танцовщицы. Они походили на ярких птиц в своих украшенных красно-желтыми лентами нарядах. У каждой, на широкой ленте, перекинутой через плечо, висел маленький барабан. И стучали девушки в них поразительно синхронно!
Наконец, песня Верховной Жрицы закончилась и нам объявили, что Духи-Хранители незримо наблюдают за экзаменом. Полотно убрали, и я сжала кулаки, радуясь, что длинные рукава скрывают ладони.
Проводники приблизились, чтобы поприветствовать правящую семью и посла. Наследный Принц оживился, увидев собак. Няня, стоящая за креслом, едва удержала трехлетнего малыша, рвущегося на площадку. До меня долетел шепот:
— Ваше Высочество, сидите смирно, а то матушка расстроится!
Матушка, которой, по моему мнению, самой еще надо было в куклы играть, только глаза скосила на непоседливого отпрыска. И улыбнулась. Я отвернулась — помощник тут же придвинул столик и разложил оценочные листы.
По знаку Его Величества на старт вышла первая пара.
Показ зубов. Надевание намордника. Как много сил у меня ушло, чтоб объяснить людям, зачем собакам «кожаная сетка». С этим справились все. А потом я только и успевала хвататься за голову.
Проводники волновались не меньше меня, и собаки это чувствовали. Рвались с поводков, скулили… Мужчины с трудом их успокаивали, но визг и лай стояли нешуточный.
Проверку на отношение к корму провалили почти все. Если и не заглатывали жадно, то выплевывали только после десятого вопля проводника. Апорт носили. Но часть собак решила при отдаче поиграть в перетяжки. Комплекс «сидеть-лежать-стоять» прошел почти идеально, если не считать, что многие животные просто заваливались на бок, не желая держать осанку. Зато подзыв все без исключения выполнили идеально. И препятствия прошли чисто. Радовало одно — несмотря ни на что, «бананы в уши» не вставил ни один пес! Они слышали своих проводников, и старались исправиться.
Я крутила головой на сто восемьдесят градусов, стараясь не упустить ничего. Ёншин сидел с довольной улыбкой, а лицо посла вытянулось. Больше всего иностранного гостя поразило то, что собаки выплевывали уже схваченную еду. Даже то, что их дрессировщикам приходилось для этого орать во все горло, никого не смутило.
Я же черкала лист за листом, безжалостно снимая баллы.
А впереди ждало многоборье.
Собаки вошли в азарт и при беге на короткую дистанцию вырывались вперед. Препятствия все пары проводник-собака прошли быстро и чисто, что не могло не порадовать. На то, что команду «ползи» некоторые собаки выполняли на полусогнутых, я почти закрыла глаза. Но в оценочный лист занесла, как ошибку, и строго сняла баллы. На упражнениях с мечом и при стрельбе из лука собаки могли немного отдохнуть — их просто уложили на выдержку. Не сорвалась ни одна! Разве что привставали навстречу подходящему хозяину. И тут же отправлялись на задержание — фигуранты долго не ждали.
Тут все отработали идеально! Недаром я при отборе обращала большое внимание на контактность собак и их характер. Они крепко брали рукав, перехватывали на другую руку, и хорошо снимались командой. При этом продолжали дыбить холку и заливаться лаем, не сводя с «врага» глаз.
Кросс и снова задержание. Почти без ошибок. Я вздохнула и повернулась к трону.
Ёншин сиял, глядя на своих советников. Но быстрые взгляды на ошарашенного посла выдавали его с головой: ван радовался произведенному впечатлению.
А проводников ждало еще одно испытание — теория.
Здесь привыкли писать сочинение на заданную тему, я же была за тестовый экзамен, плюс собеседование с «билетами». За новую для Ранко систему пришлось поспорить с чиновниками, которые любые, даже незначительные изменения воспринимали как посягательство на устои мира.
Но своего я добилась.
На следующий день все повторилось, только Королева и Наследный принц не пришли. А вот посол явился. И с любопытством оглядывал разложенные во дворе циновки.
На каждой из них стоял низкий, сантиметров двадцать в высоту, столик для письма. На нем — листы с заранее написанными вопросами и вариантами ответов. Справа — плоские чашечки с разведенной тушью и кисти.
Экзаменующиеся заняли свои места. Звук гонга прорезал густую тишину и заставил их действовать — я постаралась, чтобы и ответы, и вопросы не были слишком легкими.
