— А почему нет? Ты же сам не раз встречался с воинами её пола.
— Это другое, господин. Их с детства учили…
— Замолчи! Или ты хочешь, чтобы Ранко пал под копытами террахских коней, и города наши превратились в пепел? Я не меньше тебя желаю оставить Стеллу при дворе, но сейчас это опасно. В первую очередь — для неё. И да, — повернулся он ко мне, — о питомнике не беспокойся. Я позабочусь о тех, кто останется. А теперь поторопись, у нас мало времени!
Началась суматоха. Людей и собак срочно готовили к отправке. Осложнялось все тем, что сделать все надо было в тайне от террахского посольства.
Я торопливо раздавала указания. Основная моя надежда была на Куён. Ей, одиннадцатилетней девочке, многое давалось куда лучше, чем взрослым мужчинам. А еще она искренне любила собак и знала, что к чему в питомнике.
Но оставить её за главную я не смогла — во-первых, все же возраст, во-вторых, отсутствие опыта. На помощь пришел Винхо — Император велел ему взять на себя заботу о питомнике в мое отсутствие:
— Ты хорошо знаешь устройство конюшенного ведомства Дворца. Справишься и с собаками. Люди, что остаются там, помогут тебе во всем.
Я же, со своей стороны, посоветовала ему прислушиваться к Куён:
— Не смотри на её возраст. Она знает что к чему по уходу и кормлению немногим хуже меня. Разведением не занимайся, отделяй течных сук от кобелей. Я сама, когда вернусь, все сделаю. Сейчас важнее сохранить то, что есть!
Выезжать решили в ночь. А вечером Император позвал меня к себе.
На столе стояла легкая закуска, из носика керамического чайника шел пар.
— Ешь! — не пригласил — приказал Ёншин, — Тебе предстоит дальний путь.
— Благодарю, — я подхватила кусочек маринованной в остром соусе рыбы, — но неужели в дороге мне грозит с голоду умереть?
— Тебе — нет. — успокоил Император, — И я хочу, чтобы ты выполнила мой приказ: вернись живой.
— Мухтар постарается, — в горле встал ком, но я выдавила улыбку.
— Я не шучу сейчас, Стелла. Меньше всего на свете мне хочется отправлять тебя туда, в самую гущу событий. Но Террах не оставил мне выбора. Я смогу протянуть время до отъезда посольства, потом разведу переписку… Но до того времени тебе придется несладко. Прошу — не лезь в бой! Твое место — за спинами мужчин. Учи собак, учи отряд… но не лезь в драку! Гонец уже мчится с приказом командиру пограничной стражи беречь тебя пуще собственной жизни. Но и сама — будь осторожна!
— Хорошо, — я отложила палочки.
— Вот, взгляни. — Император сам отодвинул ширму.
За ней, на специальной вешалке, висели доспехи. Много слоев кожи, скрепленных медными гвоздиками. По всей поверхности переливался перламутровый орнамент, и только приглядевшись я поняла — это кожаная мозаика. Мастер выкрасил кусочки в различные цвета и создал дивный узор. А на плечах и поясе скромно пристроились нефритовые нашивки. На их поверхности извивался Дракон, рычал Тигр, вытянула шею Черепаха и раскрывал крылья Феникс.
— Пусть четыре Духа-Хранителя оберегают тебя. Я принесу им великую жертву, если они вернут тебя невредимой.
— Благодарю! — такие доспехи стили целое состояние.
— Я знаю, Хансо-ран учит тебя владеть мечом… Хорошая мысль. Поэтому вот, возьми.
Несколько десятков свечей прогоняли темноту из комнаты. И заставили блестеть клинок. А в перекрестье рукояти, в окружении сложного орнамента, отпечаталась собачья лапа.
— Возможно, он будет полезным. Но прошу еще раз — не лезь в драку! Только если выхода не останется.
— Я не воин, Ваше Величество. Так что сидеть где-нибудь в укромном уголке для меня — самое то.
— А, еще, чуть не забыл. Кое-кто мне сегодня весь день надоедает. Хуже Первого Министра. Если завтра будет то же самое, я не выдержу. Так что забирай-ка его с собой!
— Кого? — я перебирала в памяти всех, кого знала.
— Хансо-рана. Если не отпущу, дело до преступления дойдет. Ты же знала, что надоедать Императору — приравнивается к измене?
— Чего он хочет?
— А я не сказал? Просит, чтобы его с отрядом отправили на границу. Обещает охранять тебя как величайшую ценность Ранко, что само по себе тоже — измена. Он меня так охранять должен.
В глазах Ёншина плясали чертики — он совсем не сердился. Напротив, его, кажется, очень забавляла ситуация с ёнмираном.
— Ну что… счастливого тебе пути, Стелла. И пусть звезды присматривают за вами!
О паланкине пришлось забыть — мне подали лошадь. Её подвел Сунунг. Его собственный пес крутился неподалеку, вызывая нездоровый интерес привязанных собак.
— Подзови!
Мужчина послушался. Но идти, держа в правой руке повод лошади, а в левой — поводок собаки было не удобно.
— Я умею ездить верхом, отпусти, — попросила я, — дорога долгая.
— Санто! — не оборачиваясь, позвал Хансо-ран.
Ёнмино тут же сменил Сунунга.
— Зачем? Я и сама могу…
— Госпожа Стелла, — серьезно сообщил мне Хансо-ран, — дорога впереди, как вы и сказали, дальняя. А мы, согласно приказу Его Величества, должны в первую очередь заботиться о вас. Кто знает, что может случиться: оса лошадь ужалит или змея напугает. Где мы вас тогда искать будем? Да и не расслабитесь вы, если всю дорогу следить за конем придется. Отдыхайте!
Он оказался прав. На третий день пути я оценила удобство такого метода передвижения. А еще посмотрела на собак в непривычной для них обстановке.
Не сорвалась ни одна! Спокойно шли рядом с проводниками. На привалах спокойно дремали, ожидая кормежки. А я задумалась о вьючных рюкзаках.
Из-за спешки мы не смогли собраться как следует. Часть груза несли лошади, но их было немного, так что тащить весь скарб пришлось самим проводникам. И личные вещи, и собачьи, а еще — запасы еды для питомника.
Благодаря пластинке с отчеканенным тигром, нас кормили в придорожных трактирах за счет государства, но разместить на ночлег не могли — мест в гостиницах не хватало. А в большие города мы не заходили — надо было торопиться.
Всю дорогу ко мне жалась Линен. Она наотрез отказалась оставаться в столице. Куён только пожала плечами, когда я попросила оставить женщину в усадьбе:
— А зачем? Она ваша личная служанка, значит, должна всюду за вами следовать. Да и ей так лучше будет: вы добрая госпожа, не бьете, кормите сытно… Чего еще надо?
О том, что еду я на войну, где опасно, никто даже и не вспомнил.
Но даже в дороге Линен старательно выполняла свои обязанности. Утром меня ждала теплая вода для умывания. Завтрак и ужин подавались прежде, чем моим спутникам, за исключением Хансо-рана: мы всегда ели первыми. Порванная одежда к утру оказывалась починенной, и иногда даже чистой, если была возможность постирать. В общем, Линен изо всех сил старалась быть полезной. И дорога показалась не такой утомительной, как обычно.
