Мои люди тут же возмутились:
— Сначала устроим собак. Поесть успеем. Здесь есть солома или бамбук?
И закипела работа.
Я не вмешивалась — они справлялись сами. Умело. Правильно. Точно.
В утрамбованную до каменного состояния землю вбили столбики. К ним привязали собак. Очень грамотно — развели тех, кто недолюбливает друг друга в разные стороны, провокаторов устроили рядом с добродушными особями… Поставили миски с водой. И отправились за добычей.
Солдаты отрабатывали удар на чучелах из соломенных жгутов, так что в материале недостатка не было. Эти длинные жгуты мои ученики связали в тюки и закрыли навес с трех сторон. Получилось неплохое укрытие. И только устроив собак, люди направились к кухне.
— Они у вас молодцы, — восхитился Хансо-ран.
— Да. И я за них очень боюсь! Кстати, где они жить будут?
Большое помещение с двумя рядами возвышений вдоль узкого прохода. У стены расположились сундуки для личных вещей, на них лежали аккуратно свернутые матрасы.
— Неплохо, — одобрил Хансо-ран, оглядев стены и потолок, — Сухо, не продувает… Госпожа Стелла, я провожу вас и вернусь к своим людям.
— Я найду дорогу. Спасибо вам.
Хансо-ран все же настоял на своем. Но честно довел только до крыльца. И смотрел, как я на него поднимаюсь.
Обстановка в комнате немного изменилась. Линен как-то заставила двух солдат помогать себе, и уже раздобыла и низенький столик, и подушки для сидения. А еще — разобрала кое-какие вещи и накрыла обед:
— Готовят здесь не очень вкусно, но сытно. Но вы не беспокойтесь, госпожа, это только сегодня я вам из общего котла принесла. Завтра сама приготовлю!
Похлебка пахла рыбой, а рисовые шарики показались пресными. Но это была еда!
— Не надо. У тебя и без того забот немало.
Я быстро управилась с едой, а Линен уже несла чистую одежду:
— Тут есть где помыться! Я попросила мужчин наносить горячей воды в бадью. С дороги самое то пыль смыть.
Взгляды солдат стали смелее. В спину словно раскаленные иглы втыкали. Я старательно делала вид, что не замечаю, а вот Линен не выдержала:
— Зенки-то чего повылупили? Смотрите, полопаются! Женщин никогда не видели? Хотя, кто соблазнится на эти рожи!
Поток брани лился непрерывно. Я уже привыкла к тому, что люди здесь не стесняются выражениях, и по поводу внешности могут пройтись довольно круто. Мне часто доставалось, из-за непривычных для Ранко черт лица. И теперь я не одергивала Линен, просто слушала, и запоминала. А на лицах мужчин одна за другой гасли ухмылки.
На полпути меня встретили мужчины моего отряда. Желающих позубоскалить тут же поубавилось — им сразу дали понять, что шутить не намерены.
— Госпожа, там и горячая, и холодная вода. Мы покараулим, не беспокойтесь, никто не войдет.
Собаки, взятые на поводок, тоже показывали готовность к работе.
— Вы сами-то поели? А их накормили?
— Да, сухпайком.
Так я называла высушенное на солнце и перетертое до состояния муки мясо. При необходимости его добавляли в похлебки и супы, а я нашла, что разведенное в кипятке и приправленное сваренным и опять же высушенным рисом, оно неплохо заменяет консервы. Или сухой корм. С хорошей натуралкой не сравнить, но в дороге, да еще на войне — отличная еда как для людей, так и для собак.
— Надо на кухню заглянуть.
— Уже. Нам даже печку выделили. Так что сами готовить теперь будем.
Я улыбнулась. Мужчины разбирались в происходящем не хуже местных. А у меня сил осталось только, чтобы войти в заполненное паром помещение.
Мышцы медленно расслаблялись в горячей воде. Я слегка помяла себе плечи, потерла поясницу, снимая боль. А потом пришла усталость, да такая, что я чуть не уснула прямо в чане. Пришлось поторопиться.
Мужчины, как и обещали, ждали снаружи.
— Идите отдыхать, — улыбнулась я им и осеклась — со стороны навесов послышался шум.
Лай и визг смешались с криками и грубым смехом. Не сговариваясь, мы кинулись туда.
Вокруг навеса сгрудились солдаты. Они отвязали двух собак и пытались стравить их между собой. Псы огрызались, за что получали по спине палками. На удары тяжелыми сапогами тоже не скупились.
Выхватывая дубинку у ближайшего, я привычно отследила собак. Кобель и сука. Эти идиоты для стравливания выбрали разнополых особей!
Несмотря на пинки, собаки не хотели идти на конфликт. Сука поджимала хвост и старательно отводила взгляд, иногда вскрикивая, когда сапог врезался под ребра. Кобель в растерянности припадал к земле — нападать без команды прежде строго запрещалось. Но зубы уже блестели в оскале, пес был готов драться. Я мысленно порадовалась, что собаки плохо наработаны… у нас хватило времени добежать. Дашка бы уже атаковала.
Остальные проводники тоже кинулись на помощь. Почуяв поддержку, кобель кинулся на чужаков, но его остановили, схватив за ошейник и рявкнув команду «сидеть».
Дураков, решивших устроить себе развлечение, оттеснили. Собак успокоили. И только после этого генерал, тоже пришедший на шум, заговорил. От его голоса холодок пробежал по спине, а солдаты и вовсе вжали головы в плечи:
— Если еще кто без разрешения протянет к этим собакам руки — лично отрублю.
От тяжелого взгляда захотелось уйти под землю, а генерал, не меняя интонации, посоветовал:
— Госпожа, тут грубые солдаты вокруг, они не привыкли к дворцовым обычаям. Так что вам лучше не выходить без особой надобности.
Четко и ясно. «Сиди в комнате, и не отсвечивай».
Волна гнева поднялась и захлебнулась логикой. В этом мире царил патриархат! И меня, почти придворную даму, приближенную к Императору, всерьез не воспринимали. Особенно вот такие мужчины, закаленные войной. На их глазах умирали люди, они сами — убивали, они делали все, чтобы выжить и защитить тех, кто им дорог. В этой мясорубке боли и гнева не было места женщинам. Вернее, им отводилась вполне определенная роль. Правда, меня она не устраивала.
— Хано-ран, — попросила я, — приведите, пожалуйста, моих собак.
— Зачем? Генерал ясно сказал…
— Почему-то мне кажется, что этот случай первый, но не последний. Сунунг, — уже не попросила — приказала, — приведи Дашу и Нюту. А ты, — повернулась к другому проводнику, — принеси дресскостюм.
Солдаты молча стояли, ожидая продолжения. Даже Генерал решил вернуться.
— Есть кто смелый? — спросила.
Они толкались и отступали, не понимая, чего я хочу. Неизвестность страшила больше всего остального.
— Как к с палкой к привязанным собакам лезть, так вы смелые? Хороши же воины в Ранко!
Такого они снести не смогли. Несколько человек шагнули вперед. Я отобрала троих.
