— Надеюсь, все прошло хорошо?
Я оглядела дворянина. Одежда выдавала в нем жителя Ранко, но не чиновника. Но, судя по тому, что встречал он нас целенаправленно, отношение к Министерству Внешних Связей все же имел. Туанхо тут же подтвердил мои догадки:
— У вас же шестой ранг? Мастеру над Собаками при отъезде был дарован пятый.
Мужчина тут же скатился с седла и словно ростом ниже стал.
— Простите, госпожа! Я должен был знать… Примите мои поздравления…
От суеты стало неприятно. Мужчина в возрасте вел себя слишком подобострастно. Хотя… всего шестой ранг в таком возрасте? Да и Туанхо его знает…
А чиновник не унимался:
— Прошу, госпожа! Тут не далеко, но верхом будет удобнее. Садитесь скорее!
По его знаку коновод тут же опустился на четвереньки, подставляя спину. Никто из прохожих не удивился, из чего я сделала вывод, что здесь, как и в Ранко, такой способ привычен. И воспользовалась любезным предложением.
Теперь на нас не обращали никакого внимания, и я сумела рассмотреть Ланью как следует.
Уклад террахцев особо от уклада жителей Ранко не отличался. Такие же улицы с лавочками, зазывалы у входа, лоточники, стража, фланирующая туда-сюда. Даже орнаменты и украшения походили друг на друга — фонарики на углах приподнявших края крыш, раскрашенные колонны, резные статуи духов-охранников у ворот богатых усадеб.
У входа в посольство застыла пара каменных собак. Гривы отмечали ровные завитки, шерсть — аккуратные черточки по корпусу. Лапа одного прижимала шар, второй играл со щенком — счастливое семейство.
Сразу за ними стояли воины Терраха. Багровые одежды с кожаными панцирями, конусовидные шляпы с алыми кистями на макушке. И — никаких наверший в виде шариков. Видимо, простым людям такие не полагались.
А за воротами нас встретила стража из Ранко. Сине-черные наряды, перехваченные кожаными поясами, головные повязки со знаками отличия. Напряжение моментально ушло, словно я на самом деле дома оказалось.
Слуги перехватили скарб у телохранителей. Мужчина, судя по виду управляющий, поклонился:
— Господин посол изъявил желание встретиться с вами немедленно. А ваших людей, — спешно добавил он, стоило Туанхо сделать шаг вперед, — проводят в отведенные для них комнаты.
— Я с удовольствием встречусь с господином послом. Но этот человек, — я указала на главного своего помощника, — пойдет со мной. И это не обсуждается!
Управляющий закрыл рот и коротко кивнул. Я посмотрела на Туанхо. Он ответил мне спокойным взглядом. И я в тысячный раз поблагодарила судьбу, что Император не отправил меня в это логово одну: мало местных, так еще и посольство Ранко, судя по всему, серпентарий еще тот. Даром что работают здесь в основном мужчины.
Мы привычно разулись у входа. В Террахе, как я успела понять, этот обычай не прижился. Но здесь, в посольстве, его обитатели крепко держались за родной уклад.
Стража попыталась не пустить Туанхо дальше первой комнаты, но я тут же вернулась:
— Позвольте сказать еще раз — без своего человека я дальше и шагу не сделаю.
Его попытались отсечь от меня еще раз — у входа в кабинет посла.
— Госпожа, ваш телохранитель подождет прямо здесь, за дверью. Он услышит ваш зов…
— Нет. Он идет со мной.
Стражники и не подумали отступить. Туанхо попытался помочь — просто положил меч на пол. Рядом легли ножи. Но нас по прежнему не пускали.
Я разозлилась. Бюрократию террахцев можно было понять. Но проволочки здесь, в родном посольстве, не укладывались в голове.
— Ну, если мы здесь нежеланные гости… Идем!
Раз, два, три… я считала шаги. На пятнадцатом нас догнал секретарь:
— Господин узнал о ваших затруднениях. Разумеется, женщина не может оставаться с мужчиной наедине, это нарушение всех приличий. Виновные будут примерно наказаны, а вас просят вернуться.
В большом зале с возвышением напротив входа царил полумрак. Свет едва пробивался сквозь промасленную бумагу, но его хватало, чтобы разглядеть фигуру посла.
Он сидел на полу, перед низким столиком. Второй такой же стоял напротив.
— Проходите, Мастер над собаками. Добро пожаловать в этот кусочек родного дома.
— Благодарю, — я сумела рассмотреть вышивку на одежде посла.
Два журавля. Значит, третий ранг гражданского чиновника. Мысленно отругав себя на невнимательность и нежелание узнать что-то о после еще в Ранко, я приняла приглашение и опустилась на зеленую подушку у столика. Туанхо остался стоять у входа.
— Угощайтесь! И примите мои извинения за поведение слуг. Это моя вина — я не научил их уважению.
— Ничего страшного, — светло зеленоватая жидкость наполнила чашку. Запахло чаем и медом, — Посольство Ранко — не место для чужаков, ваши люди всего лишь проявили бдительность.
Слово цеплялось за слово, фразы украшались виньетками любезностей. Витиеватость слога заставила насторожиться: этот чиновник что-то задумал. Или всего-навсего решил понять, кого ему судьба подбросила?
В любом случае следовало быть настороже. Здесь мне Туанхо не помощник — телохранитель не смеет вмешиваться в разговоры господ, его дело свою голову под удар подставлять.
Но слушал он внимательно. И когда нас проводили в выделенные комнаты беззвучно, одними губами предупредил:
— Будьте внимательны!
Линен косвенно подтвердила наши опасения:
— Ну что за место! Даже в туалет спокойно не сходить! Всем надо знать, зачем ты туда пошла!
Едва я перевела дух, явился управляющий. В этот раз он представился, как положено по рангу. И сообщил, что для моих собак сделаны специальные будки с крепкими привязями.
— Куда прикажете их поставить? Возле порога?
— Собаки живут в доме, вместе со мной. Неужели вас не предупредили?
Управляющий решил поспорить. Но вмешался Туанхо:
— По приказу Его Величества, эти две собаки могут входить в любое помещение, включая Зал Совещаний. Игнорирование указа является изменой.
Управляющий не вышел — выскочил из комнаты. А Туанхо повернулся ко мне:
— Не стоит им пока знать, что я был личным телохранителем Его Величества. Пусть думают, что я простой служака. И еще. Позвольте напомнить, что в Террахе следует помнить о статусе правителя. Даже здесь, в посольстве, следует называть Его Величество ваном.
— Да, я помню. Спасибо.
— Я разделил своих людей. Двое будут при вас неотлучно. Никуда не выходите без моего разрешения.
— Конечно! — я и не думала совершать подвиги, все, чего мне хотелось, благополучно вернуться домой. Или хотя бы в Ранко.
Я отдала все на откуп Танхо. Моим делом в Террахе были исключительно собаки. И обман Императора. И я до дрожи в коленках боялась аудиенции. Оказалось, не зря.
