А потом военный осознал, что его бывшие руководители в метрополии никогда не смирятся с существованием другого мира. Они не смогут позволить, чтобы кто-то похожий на них жил по-другому. Как-то иначе. Поэтому рано или поздно они найдут другого – не менее верного, но менее сомневающегося, который всё-таки выполнит преступный приказ.
И тогда военный решил, что может выполнять приказы, которые отдаёт себе сам. Он и его верные солдаты выполнили этот приказ, но нанесли удар совсем по другой планете. По тем, кто отдавал преступные приказы, но не ожидал, что их применят к ним самим. Он не стал палачом, как от него требовалось. Но всё равно стал убийцей. Хотя до конца осознал это уже несколько позже.
Колонистам была необходима защита, и они отдали власть военному, спасшему их. И он в меру своих сил старался быть справедливым руководителем. Общественное развитие пошло в сторону всеобщего процветания, но в отсутствии внешнего давления и угроз, начало быстро замедляться. Энтузиазм и дисциплину пришлось насаждать изнутри, и у военного это прекрасно получилось. Да, за порядком и дисциплиной, померкли былые идеалы свободы и всеобщей любви… Но высока ли была эта цена? Цивилизация сделала немыслимые ранее технологические успехи. Мы начали добывать топливо прямо с поверхности газового гиганта. Мы вышли и закрепились на дальних космических рубежах. Мы отладили автоматику всех систем безопасности почти до абсолютного идеала…
Но потом вдруг появились два пришельца… Которые заставили военного вспомнить, кто он на самом деле. Герой гражданской войны? Спаситель угнетённых? Эффективный руководитель? Нет. Всего лишь убийца.
* * *
– Вы обманули меня, Светлана, вы опять плачете, – с грустью в голосе заметил полковник.
– Это не важно. Важно, что вы, наконец, рассказали мне…
– Теперь вы имеете полное право презирать меня.
– Нет… Это признание было ужасным… Но и смелым, – девушка посмотрела на инопланетянина, – Не думаю, что вас можно простить… Но понять определённо можно.
– Спасибо. Мне было необходимо услышать что-то подобное именно от вас.
– Это глупо… Откровенничать с умирающей. Я потеряла слишком много крови и уже отключаюсь…
– Вы не умрёте… Я это вам обещаю, – полковник нежно провёл рукой по запачканным кровью волосам девушки.
– Лжец, – улыбнулась она в ответ, – Всё-таки вы лжец…
– Нет, только убийца.
Не перестав улыбаться, девушка закрыла глаза. На этот раз окончательно.
VIII
Здание триумвирата находилось почти на самой вершине горы, куда вела длинная каменная лестница, местами заснеженная и покрытая льдом. Как того требовала традиция, высеченное и сложенное из больших гранитных монолитов, оно никак не отапливалось и не утеплялось, имея лишь один круглый очаг в центре церемониального зала.
Полковник Шен-Кар, чуть не поскользнувшись на последней ступеньке, отряхнул плечи от снега и, скинув капюшон, вошёл внутрь. Там его уже ждали двое.
– Ты опаздываешь, – заметил один из ожидавших, опуская заранее приготовленный факел в очаг, где тот час же вспыхнуло пламя.
– Похоже, наш диктатор становится слаб…– шутливо отозвался второй.
– Не дождётесь, – сухо ответил полковник, протягивая замёрзшие руки к огню, и наблюдая, как его всполохи играют под потолком на каменном барельефе с круговой надписью: «Правителям необходимо испытывать холод и голод, только так они не забывают о своём народе».
Какое-то время все трое сохраняли молчание, глядя на огонь. Наконец, Шен-кар, вздохнув, проговорил:
– Протокол требует, чтобы я открывал наше собрание… Но вы заранее знаете суть моего вопроса, поэтому я сразу передаю вам слово и жду ваших ответов.
– Пришельцы? – отозвался первый, переворачивая уголь в очаге.
– Да, пришельцы, Советник-идеолог.
– Моё мнение тебе известно… Я его не поменял. Стагнация продолжается, народ апатичен. Внешняя угроза, образ врага, триумфальная победа – те вещи, которые сейчас были бы нам очень кстати.
– Я понял, а что скажет Советник-философ?
– Это логично. И довольно рационально. И технически мы можем обеспечить такой сценарий. Если закачать в корабль пришельцев побольше термоядерного топлива и подорвать… О!.. – Советник-философ мечтательно улыбнулся, – Зрелище будет великолепное! Ночью вспышку можно будет наблюдать невооружённым глазом.
– Вам, учёным, лишь бы что-нибудь взорвать и посмотреть на это, – мрачно ответил полковник.
– А вам, военным, будто бы нет? – всё так же шутливо парировал собеседник.
– Что на счёт самих пришельцев? Вы, умники, смогли проверить их версию?
– В секторе галактики, указанном в их звёздных картах, действительно существовала соответствующая планетарная система…
– Существовала?
– Да. Сейчас тамошний красный гигант поглотил часть своих планет. Не могу сказать, что произошло с землянами, но планета, с которой был отправлен этот корабль, уже не существует, – Советник-философ сделал паузу.
– Продолжай.
– У пришельцев нет сведений и воспоминаний об этом. У них вообще не вполне адекватные представления о том, насколько длительным был их полёт.
– Они ведь сообщили, что пребывали в состоянии криогенного сна? – вмешался Советник-идеолог.
– Да, но…– учёный замялся, – Нам известны определённые непреодолимые трудности в процессе заморозки живых организмов. К тому же… И мы обсуждали этот факт с полковником…
– Так вы, друзья, держите меня в неведении? – возмутился Советник-идеолог.
– Нам просто была необходима финальная проверка, – объяснил полковник, – Продолжай, Советник-философ.
– На корабле пришельцев не было никакого криогенного оборудования. Да и вообще живых существ…
– Как это?
– Говоря формально, пришельцы вообще не живые существа. Очень напоминают живых… Но это, скорее, андроиды. Хитроумные машины, имитирующие живых существ, которые даже сами не догадываются о своей природе, считая себя людьми.
– Потрясающе! – оживился Советник-идеолог, – Значит, это вполне могут быть роботы-шпионы с агрессивными намерениями. Именно так мы и подадим это общественному мнению. Мой план оказывается всё более и более реалистичным.
– Шпионы? Именно для этого они снарядили свой корабль сведениями о своей цивилизации и запустили в космос, даже не надеясь на его возвращение? – саркастически заметил учёный, – Это не логично.
– Советник-философ считает, что пришельцы сказали правду о целях своей экспедиции? – уточнил Шен-кар.
– И да, и нет. Земляне явно знали, что корабль будет лететь слишком долго, чтобы отправить на нём живых людей. В таких условиях даже исследовательская миссия с использованием роботов и автоматических аппаратов, оказывается бессмысленной. Пройдут сотни тысяч лет и данные от такого корабля-разведчика, возможно, просто некому будет принять…
