Она оказалась на каком-то зелёном поле или газоне, выращенном и постриженном в виде громадной шахматной доски. Стройная блондинка в вечернем платье со скипетром в руке и короной на голове, сказала ей, что необходимо оказаться на последней горизонтали и вдруг быстро утонула на своём тёмно-зелёном квадратном поле, как в болоте. Анна осталась в одиночестве, сделала шаг вперёд, и в этот момент на поле начали падать фигуры. Ладьи, в виде огромных зубчатых башен на колёсах, заострённые как ракеты слоны, кони, напоминающие больше прыгающих и скалящихся драконов. Вся эта живность быстро росла, увеличивалась в размерах и гналась за девушкой. В какой-то момент под их весом само поле начало разламываться и проваливаться куда-то вниз. Анна бежала со всех ног, но шахматная доска разрушалась слишком быстро. Потеряв опору, девушка полетела куда-то вниз… И проснулась.
Перед её глазами на мониторе, встроенном в спинку следующего кресла, мигала надпись «Пассажир Е95, скоро ваша станция!»
– Пассажир Е95, – повторил из-под потолка ласковый женский голос, – Поезд прибудет на вашу станцию через 5 минут. Пожалуйста, приготовьтесь к выходу! Трансконтинентальная Железная Дорога надеется, что вам понравилось путешествовать с нами.
Поезд плавно остановился возле типовой платформы. Ощущая на себе удивлённые взгляды пассажиров, не понимающих, что одинокая девушка могла забыть в такой глуши, Анна вышла из вагона. Раздвижные двери с лёгким шипением закрылись за её спиной, весь состав чуть содрогнулся и, плавно набрав скорость, унёсся вдаль.
* * *
Девушка оглянулась по сторонам. Вокруг платформу окружал лишь сосновый лес. Сколько их, таких никому не нужных полустанков, поставленных строительными роботами через каждые 20 километров. Возможно, у каких-то через какое-то время появится небольшой город с парками, магазинами. Но большинство так и останутся никому не нужными, и поезд будет проноситься мимо них на полной скорости.
Анна заприметила узенькую тропинку, ведущую в лес и, сверившись с направлением по GPS-навигатору на своих часах, пошла по ней. Сосновый лес казался приветливым и был по-летнему сухим. Прошлогодняя пожелтевшая хвоя и вышелушенные лесными жителями шишки в изобилии валялись под ногами. Периодически пиная их и слушая музыку в наушниках, Анна незаметно преодолела несколько километров и вышла к симпатичному домику.
Несмотря на древность строения, кто-то очень хорошо поработал над сооружением, укрепив его металлоконструкциями, снабдив современными окнами, большими панелями солнечных батарей на всю ширину крыши и внушительными системами очистки и кондиционирования воздуха. На заднем дворе из-за угла дома выглядывала большая теплица, а вокруг был разбит маленький, но аккуратный садик.
На веранде стоял стол и пара старомодных стульев. Пожилая женщина с серебристо седыми волосами, тщательно протёрла его влажной тряпочкой, а потом, сняв с перил веранды сложенную скатерть с бахромой, принялась стелить её, щепетильно поправляя складки и разглаживая морщинистой ладонью заломы на плотной ткани.
– Здравствуйте! – осторожно поздоровалась Анна.
– Добрый день, – ответила хозяйка дома так, будто совершенно не удивилась, увидев нежданную визитёршу.
– Это вы… Мастер?
– Мастер? Не думаю, – немного смутилась женщина и слегка улыбнулась, – Я и на Маргариту-то… уже не особо похожа. Максимум… просто старая ведьма.
Она говорила медленно, чуть растягивая гласные и делая небольшие паузы между словами, словно подбирая подходящие.
– Ну что вы… Вы прекрасно выглядите, – проговорила Анна.
– Спасибо, деточка, – мягко сказала хозяйка дома, – Вероятно, вам нужен… мой муж.
– Ваш муж? – переспросила девушка, мысленно прикидывая насколько же пожилым должен быть "крутой чувак", о котором говорила Белая Королева, – Простите, а кто он по профессии?
– Разве вы не знаете?
– Нет.
– Он волшебник.
– Волшебник? – переспросила девушка, раздумывая, шутила ли старушка или просто уже не в своём уме.
– Самый настоящий. Однажды… Он подарил мне… Вон то озеро, – она указала на виднеющуюся между деревьями блестящую полоску воды, – А сейчас он как раз там… на рыбалке…. но уже скоро должен вернуться… Можете присесть и подождать его… в моей компании…, – женщина внимательно посмотрела на Анну и прежде чем та придумала вежливый повод отказаться, сказала, – Но, если ваш разговор…. конфиденциальный… Вы можете сама пройти по этой тропинке… И окажетесь на берегу. Вы непременно его встретите.
– Да, – неуверенно, сказала Анна, – Пожалуй, я так и сделаю. Спасибо.
Она прошла по небольшой дорожке из коричневатых плиток, идущей вдоль дома и свернула на лесную тропинку. Свет пробивался сквозь пушистые ветки и вытянутые ввысь стволы сосен и создавал причудливый солнечный узор на усыпанной хвоей земле. Вскоре дорожка устремилась вниз, петляя между поредевших деревьев и небольших кустарников, пригревшихся на склоне холма. Пройдя ещё какое-то время, целиком погружённая в свои мысли, Анна, наконец, увидела воду.
Голубая гладь озера, чуть вытянувшегося между холмами, была спокойной и безмятежной. К аккуратно сбитому из сосновых досок маленькому пирсу пристала лодка. Суховатый худощавый старик с аккуратно постриженными усами и такой же аккуратной заострённой бородкой неторопливо привязал её, собрал пару удочек и вытащил на берег пакет с несколькими увесистыми рыбинами.
– Добрый день! – поздоровалась Анна.
Старик, прищурившись, посмотрел на девушку и, не проронив ни слова, направился вверх по тропинке вместе со своим уловом.
– Постойте, я привезла вам книгу…
– Я ничего не заказывал, – бросил старик, не оглядываясь.
– Нет. Вы не поняли, – заторопилась девушка вслед за ним, на ходу вынимая из рюкзака потёртый томик «Квантовой механики»,– Вот эту книгу! Её передала мне… Белая королева.
– Белая королева…– хмыкнул старик, принимая книгу из рук Анны, – А что же она сама не пожаловала?
– Она… Не смогла.
– В таком случае, она могла просто отправить посылку дроном, – нахмурился старик и неторопливо пошёл к домику.
– Она сказала, что вы сможете помочь нам…
– Чем же?
– Помочь в борьбе с диктатурой Г.А…
– В борьбе с диктатурой? – скрипучим голосом рассмеялся старик, – Вы, барышня, очевидно, не вполне представляете с кем разговариваете. Иначе вы бы не решились обращаться ко мне за помощью в борьбе с диктатурой, – он поставил пакет с рыбой на землю и присел на бревно, лежащее у тропинки, – И чем же, позвольте спросить, вас не устраивает эта «диктатура»? После такой разрушительной войны, путём внедрения тотальной роботизации Г.А. заново отстроила промышленность. Мир устроен по новым принципам. Они справедливы, они, наконец, принесли благосостояние для всех, чего ещё ни разу не было на планете.
