– Объект обнаружен, – бодро отрапортовал штурман.
– Прекрасно, – ответил командир, – готовьте нейтринный осциллятор.
– Так точно.
– И кстати… Так как мне, в определённом смысле, придётся сойти с корабля, а оставлять его без командования нельзя, то я вынужден назначить вас временно исполняющим обязанности командира.
– Это честь для меня, сэр.
– Кроме того, я возвращаю вам звание капитана. Нельзя же назначать временно исполняющим обязанности командира простого сержанта.
– Благодарю вас, полковник, – ответил Алак-Шет, – в таком случае, как новый капитан корабля, согласно старой традиции, считаю необходимым присвоить ему новое имя.
– Ваша воля, Алак-шет… И как же мы теперь будем именовать наш дальне-космический роботизированный челнок «РЧДК-3289» ?
– «Чёрный Принц», – не без гордости сообщил Алак-Шет.
– Земные бульварные романы дурно на вас влияют…– заметил полковник, – в таком случае я буду вас называть «капитан Алатристе».
– Выходит, вы тоже читали земные бульварные романы, сэр?
– Что с прибором? – игнорируя вопрос, спросил командир.
– Нейтринный осциллятор готов…
– Запускайте.
Внутри корабля что-то заунывно загудело, если бы это мог кто-то услышать. А если бы этот несуществующий наблюдатель ещё и обладал особым зрением, то, несомненно, увидел бы, как вокруг небольшого чёрного корпуса, словно исполинский цветок, лепестками раскрылось мощное силовое поле. Улавливая миллиарды неуловимых частиц из окружающего пространства, оно закручивало их в чудесном танце и, сжав в узкий пучок, с силой низвергало прямо на планету.
* * *
Между холмов, плотно поросших тёмным хвойным лесом, раскинулось округлое чуть вытянутое озеро. Сейчас, в предрассветном полумраке оно казалось иссиня чёрным, а по его поверхности стелился белый туман. Почти в самой середине виднелась тёмная лодка с чуть сгорбленной фигурой рыбака. Худощавый, но хорошо сохранившийся старик с заострённой бородкой неподвижно сидел, наблюдая за поплавком своими чуть прищуренными едкими глазами.
На берегу, словно собравшись воедино и уплотнившись, прямо из тумана появилась фигура в чёрном балахоне с капюшоном. Зловещий незнакомец, словно призрак прошёл по берегу до самой воды, всматриваясь вдаль, где за белой дымкой еле виднелся силуэт рыбака, и вдруг, ступив прямо на воду, заскользил по её поверхности. Боковым зрением, старик быстро заметил приближающийся по водной глади силуэт, но не подал вида. Между тем, призрак, не создавая даже малейшего волнения на неподвижной глади озера, приблизился к лодке и шагнул в неё.
– Добро пожаловать на борт, – немного мрачно ответил старик, не меняя позы и всё так же пристально глядя за поплавком.
– Благодарю, – мягким голосом ответил незнакомец.
– Надеюсь, вы не рассчитывали напугать меня этой глупой голограммой? Уверен где-то сверху висит парочка дронов и выводят эту глупую картинку.
– Не думал, что мой церемониальный парадный костюм будет смотреться глупо, – ответил незнакомец, – занимая место напротив.
– Так вы похожи на Харона, – ответил старик.
– Так лучше? – незнакомец вдруг весь завибрировал, будто сливаясь с туманом, и превратился в высокого худощавого человека в военной форме с геометрическими нашивками на рукавах, чуть бледным цветом лица и тонким аристократическим носом.
– Да. Так ваша голограмма больше похожа на человека.
– Спасибо. Только это не голограмма, – ответил незнакомец и в подтверждение своих слов наклонился к старику и подёргал его за рукав плащёвой куртки, – Вот видите, я вполне материален. Моё тело, если так его можно назвать, создано благодаря нейтринной когеренции. Явлению, которое ещё предстоит открыть вашей цивилизации.
– Да, действительно, – немного удивлённо проговорил старик, аккуратно трогая незнакомца за руку, – Стабильная нейтринная система… Удивительно.
– Только прошу осторожнее. Эта оболочка довольно хрупкая, и её поддержание требует больших затрат энергии. Зато мой низкий удельный вес позволяет эффектно ходить по воде, – улыбнулся незнакомец.
– Кто вы такой, чёрт возьми? – спросил старик, окончательно забросив рыбалку и отложив удочку.
– Я прибыл с другой планеты и представляю цивилизацию дружественную землянам…
– Разыгрываете меня, мой дорогой марсианин?
– Вовсе нет, – совершенно серьёзно ответил пришелец, – И я не с Марса, а из совершенно другой планетарной системы. Моё настоящее имя прозвучит для вас странно, поэтому вы можете называть меня просто "полковник". Это будет для вас привычным.
– Да уж, – чуть нахмурился старик.
– Примерно через тысячу лет земляне запустят корабль в сторону нашей звезды, – продолжил полковник, – Когда он достигнет её, Земли уже не будет существовать, но на корабле будет иметься исчерпывающий банк знаний, накопленных человечеством. Включая и ваше открытие, Пётр Петрович.
– Неужели?
– Тахионный индуктор, изобретённый вами и установленный на нашем корабле, позволил мне быстрее преодолеть путь до Земли, вернуться в прошлое вашей планеты и встретиться с вами.
– Значит, вам известно намного больше, чем просто моё имя…
– Безусловно. Мы тщательно готовились к этой встрече, – кивнул полковник.
– И какова же её цель?
– Ваши знания, Пётр Петрович.
– Разве я могу сообщить вам что-то новое? – прищурился учёный, – Если вы говорите правду, то намного опередили технологии, которыми я располагаю. К тому же, я давно и старательно похоронил все свои открытия…
– Нам нужны новые открытия, Пётр Петрович, – ответил пришелец, – В той сфере, в которой мы хотим применить ваш недюжинный интеллект, вам просто нет равных.
– И что же это?
– Глобальное уничтожение.
– Опять оружие, – устало пробормотал Пётр Петрович, – Неужели вам не хватает своих учёных, чтобы создавать обычное оружие?
– Не обычное. Совсем не обычное, – ответил полковник, – Вы неоднократно зарекомендовали себя прирождённым мастером разрушения. Ядерная бомбардировка. Катастрофический разогрев атмосферы. Эпидемия саморазмножающихся нанороботов. Инициация сверхновой. Каждый раз вы уничтожали свою планету новым изощрённым способом. А однажды – устроили взрыв стренглетовой бомбы, что повлекло разрушение целого сектора галактики…
– Однажды? Что это значит? – учёный непонимающе уставился на пришельца.
– Для вас этот факт ещё не известен, но Вселенная развивается циклически. Проходя периоды от Большого взрыва до Большого схлопа, расширяясь и сжимаясь, она "дышит", каждый раз заново запуская ход времени. Мы называем эти отрезки "великими эонами". Наблюдая за новыми и новыми вселенными, мы поняли, что история повторяется, меняясь лишь в деталях. Все миры заново возникают и исчезают. Все цивилизации рождаются и погибают. Прошлое и будущее. Пространство и время. Альфа и Омега. Всё начинается и заканчивается в Большой Сингулярности.
