– А вы?
– Мы научились в некотором смысле перепрыгивать из одного эона в другой. Ничто не может сохраниться в Большом сжатии и последующем Большом взрыве. Но остаётся микроволновый шум. Тень прошлой Вселенной.
– Реликтовое излучение? – догадался Пётр Петрович.
– Да, – кивнул полковник, – Мы записываем в него все наши знания и накопленный опыт. И как только новое воплощение нашей цивилизации оказывается способно, оно извлекает эту информацию и возрождается на более высоком уровне. И идею такой передачи подарили нам именно люди, когда прислали свой корабль. А, кроме того, мы позаимствовали у человечества технологию переноса сознания. Вы, люди, изобретёте её уже в ближайшем столетии. Моё сознание, таким образом, пережило уже не одну Вселенную.
– Значит, и эта наша встреча уже была?
– Нет, это то, что случилось впервые. Но такая встреча, безусловно, была предопределена, – проговорил пришелец, – В этом эоне наши учёные наконец-то смогли достигнуть значительной точности в моделировании "дыхания" Вселенной. И они определили, что изменения, происходящие на каждом "вдохе" могут быть весьма неприятными.
– Что вы имеете в виду?
– Количество того, что вы сейчас называете «тёмной энергией». Скорость разлёта вещества в конечном итоге. Этот параметр нарастает. Через несколько великих эонов очередная Вселенная уже не будет сжиматься и схлопываться. «Дыхание» Вселенной остановится. Она просто разлетится на атомы и остынет. Это означает гибель для жизни как таковой…
Пётр Петрович отвернулся от своего странного собеседника и задумчиво посмотрел на неподвижный поплавок.
– Вы хотите, чтобы старый уставший физик помог вам сжать целую Вселенную… – учёный закрыл глаза, представляя себе что-то, – А ведь это можно сделать, если окажется…
Пришелец не мог представить, что в этот момент видел в своём воображении учёный. Он всегда восхищался, насколько изобретательной и разнообразной бывает человеческая фантазия. Возможно, старик видел перед глазами длинные, но гармоничные формулы, красоту которых из всех существ, населяющих Вселенную, могут оценивать только математики. А, быть может, в его голове моделировались и представали во всём своём величии эпичные картины масштабных космологических катастроф: кошмарные и в то же время прекрасные.
– Если окажется, что? – наконец переспросил полковник, когда пауза показалась ему слишком уж долгой.
Но старик так и не ответил. Глаза учёного всё так же остались плотно закрытыми, а на его лице навсегда замерла чуть язвительная, но сейчас ещё и отчасти блаженная улыбка. Постепенно осознавая произошедшее, полковник взглянул на начавший вдруг подрагивать поплавок.
Солнце уже заметно поднялось над горизонтом, ощутимо разогревая воздух. Туман над водой стал таять и исчезать. Под давлением солнечных лучей и фигура пришельца начала растворяться и блекнуть. Поплавок ещё несколько раз ушёл под воду и успокоился.
– Сорвался, – грустно проговорил пришелец, через секунду растворившись вместе с туманом.
* * *
Когда нейтринный осциллятор отключился, на борту корабля повисла гнетущая тишина. «Чёрный Принц» беззвучно скользил по своей орбите, пристально всматриваясь приборами в многочисленные города, леса, поля и озёра.
– Это фиаско, Алатристе, – разочарованно констатировал полковник, – Полный провал.
– А нет у землян какого-то другого учёного, который нам подойдёт?
– Мы рассмотрели все кандидатуры. Этот подходил по всем параметрам. Он не просто чертовски умён, изобретателен… В нём ещё есть нечто такое… Мотивирующее. Патологическая тяга к разрушению. И потом…– полковник задумался, – Кажется, у него даже родилась какая-то идея. Старик знал какой-то секрет. Просто не успел сказать мне.
– Тогда разрешите сделать тахионный манёвр, – предложил штурман, – Мы сможем пересечься с ним в более ранней временной точке.
– Этого не случится, – возразил полковник, – Мы не сможем забрать его, не нарушив причинность. К тому же, он не узнал меня, значит, раньше нашей встречи не происходило. По всей видимости, я взвесил все возможности и принял решение о сворачивании нашей миссии.
– Значит… Снижаемся?
– Да, – после минутного молчания, показавшегося Алак-шету вечностью, твёрдо произнёс полковник.
– Есть! – ответил штурман, мгновенно смирившись со своей судьбой, – Провожу расчёт траектории… Финальная точка в малонаселённом районе Сибири… Подтверждение?!
– Подтверждаю.
– Запускаю двигатели торможения… Снижение начато… Вход в верхние слои атмосферы через 13 витков.
«Чёрный Принц», продолжая своё стремительное скольжение по орбите, медленно пополз в сторону планеты. Системы корабля работали в штатном режиме. Информация от многочисленных приборов успокаивала и почти убаюкивала полковника, навевая воспоминания о прошлом.
Были времена, когда он, как и любимые им люди, ещё существовал внутри тела из плоти и крови, а не был заперт внутри небольшой нейро-капсулы с диаметром не более 30 сантиметров, искусно симулирующей все функции мозга. Но именно благодаря этому цифровому плену полковник, в конечном счёте, смог пережить несколько раз саму Вселенную и помнить то, каким он был когда-то…
– Полковник! – прервал его воспоминания штурман, – Расчёт показывает, что сила ликвидационного взрыва превышает мощность, установленную государственным стандартом. Мы можем нанести недопустимый урон экосистемам и населению планеты.
– Сбросьте энергию на тахионный индуктор, Алатристе.
– Выполняю!
«Чёрный Принц» вдруг охватило синеватое свечение, и, растворившись в этом сиянии, он исчез так же неожиданно, как и появился. Если бы некий невидимый наблюдатель, находящийся как минимум в 5-ом измерении, мог в это мгновение последовать за космическим кораблём, то он увидел бы, как тот продолжает своё стремительное снижение, каждую секунду проваливаясь всё глубже в прошлое.
– Избыточная энергия сброшена. Сила взрыва в рамках среднекосмической планетарной нормы.
– Отлично.
– Входим в плотные слои атмосферы, сэр! Детекторы фиксируют нагрев систем корабля… Скоро нейрокаспуслы выйдут из строя.
– Будем прощаться, Алатристе?
– Да, сэр. Для меня было честью служить под вашим командованием, сэр. Жаль, что в отличие от вас я ни разу не переступал рубеж Большой Сингулярности и не могу знать, что было и что будет.
– Я могу вам сказать, Алатристе, – мягко произнёс полковник, постепенно теряя ясность мыслей, – Каждый раз вы говорите… То же самое…
– Тогда до встречи в следующем эоне, сэр, – проговорил Алак-Шет, понимая, что это его последние слова.
Полковник уже ничего ему не ответил. Пройдя по запланированной времениподобной траектории и появившись в атмосфере Земли в 7 часов 15 минут 30 июня 1908 года, космический корабль взорвался в районе реки Подкаменная Тунгуска.
