Не слишком-то заботясь о целостности шкатулки, я как следует ткнул ее лопатой, одним движением сковырнув подгнившую крышку.
Внутри тайника было спрятано целых десять золотых монет. И маленькое серебряное колечко.
[Кольцо рыбака. Ранг: редкий. Уровень: [001].
Это кольцо можно использовать в качестве наживки.]
— Вот уж повезло, так повезло — горько вздохнул я, засовывая украшение в рюкзак. — Мечта, мать ее. Как я жил-то без этого счастья?
Все прямо-таки кричало о том, что мне довелось начать очередную квестовую цепочку, награда в которой увеличивала свою ценность после каждого пройденного этапа. Такое дельце смотрелось довольно-таки выгодным, но заниматься им прямо здесь и прямо сейчас Фантом не мог из-за глобальной нехватки времени.
— Больше не отвлекаюсь, — дал я самому себе твердую клятву. — Только звезды, только хардкор…
Мертвая деревушка незаметно оказалась далеко за спиной. Берег снова изменился — вместо украшенных редкими деревьями каменистых пляжей появился густой лес. А вот море продолжало оставаться таким же, каким и было — вальяжным, теплым и прозрачным.
Поскольку известные мне колонии звезд имели в поперечнике несколько сотен метров, я регулярно делал небольшие остановки, нырял и тщательно рассматривал дно, одновременно с этим качая навык.
Спустя какое-то время «плавание» набрало еще единичку, но обнаружить что-нибудь толковое мне так и не удалось. Даже тридакны — и те прятались где-то в других местах.
— Хреновобль… интересно, а сколько всего полезного я вообще пропускаюбль? Вот эта вот штука, например…
Привлекшее мое внимание создание выглядело как упитанный волосатый кабачок. Довольно-таки отвратный на вид.
[Серая голотурия. Ранг: обычный. Уровень: [8].]
После нескольких ударов мечом голотурия рассыпалась в прах, не оставив после себя ничего толкового.
— Гусеница бесполезная… надо будет узнать, что здесь вообще ценится…
В очередной раз вернувшись на поверхность, я обнаружил, что совсем неподалеку завелась новая живность. Очень большая живность. Но, к счастью, мирная.
— Пффф…
Метрах в восьмидесяти от меня к небу поднялся небольшой фонтанчик, среди волн мелькнула чья-то длинная темная спина, потом вторая, третья…
— Пффф…
Один из китов ни с того ни с сего целиком выпрыгнул из воды, грациозно перевернулся в воздухе и рухнул вниз, подняв целые тучи брызг. Секунд через пятнадцать этот трюк повторил его ближайший товарищ. Еще один моб зачем-то выставил на воздух огромный хвост.
Я наблюдал за величественными животными до тех пор, пока они не скрылись в открытом море. Затем восхищенно ругнулся и поплыл дальше, размышляя о том, каким образом можно завалить такую громадину.
— А если реально этим заняться? Найти лодку, поставить туда что-то вроде баллисты… хорошая ведь идея…
Передо мной открылся еще один залив, но там не нашлось никаких построек и я без задержек двинулся дальше.
Чтобы опередить конкурентов, мне требовалось собрать еще как минимум сотню звезд. То есть, найти еще две колонии желтых иглокожих. А сделать это без помощи местных неписей можно было только случайно.
— Где же вы все тусуетесь, сволочи…
Жизнь на берегу появилась только ближе к вечеру. Зато этой жизни оказалось с избытком.
Сначала я заметил вдалеке одинокий бело-серый парус. Потом смог рассмотреть несколько лодок, монотонно качавшихся на волнах. Вслед за этим передо мной возникла уютная тихая бухта, в глубине которой затаился маленький поселок.
— Чего приперся? — довольно невежливо буркнул один из игроков, когда я оказался рядом с его посудиной. — Вали отсюда, пока рыбу не распугал.
Я глянул на заброшенную в море удочку и понимающе кивнул:
— Давно ловишь? У меня навык уже до десятого уровня апнулся.
— И так понятно, что ты нуб, — высокомерно отмахнулся собеседник. — Не мешай, говорю. Хренов мэр ждет долбаную рыбу.
— Ладно, ладно…
На всякий случай отплыв немного в сторону, я потратил минут двадцать на исследование дна, ничего там не обнаружил и направился к берегу. Раз уж здесь имелась деревушка неписей, то должны были найтись и рыбаки, владеющие необходимой информацией. А деньги на подкуп у меня уже накопились.
К сожалению, все оказалось немного сложнее, чем предполагалось.
— Зачем тебе знать о желтых звездах? — подозрительно сощурился неопрятный лысый старикашка, к которому я обратился со своим вопросом. — Шпион?
— С чего вдруг?
— Не из наших ты, — еще более неприязненно заявил рыбак. — Не видел тебя здесь раньше.
— Ну да, я из Эриниума приплыл. А вы что, с ним воюете?
— Дурак, что ли? Мы в одном королевстве.
— Тогда с чего вдруг у тебя паранойя-то разыгралась? — не выдержал я. — Если из другой провинции приплыл, то сразу шпион? И кто здесь дурак, спрашивается?
— Не смей повышать на меня голос, жалкий молокосос!
С любопытством прислушивавшийся к нашему разговору кряжистый мужик весело хмыкнул, закончил возиться с сетью и подошел ближе.
— Как там тебя… Фантом. Не обращай на Ангуса внимания. Он раньше в страже лямку таскал, так что бдит до сих пор.
— Ну-ну, — я смерил старикана злым взглядом и добавил: — Чувствую, одна буква в его имени явно лишняя. Зато в слове «бдит» кое-что можно и добавить.
Мужик почесал репу, а затем вежливо хохотнул:
— Пойдем, шутник… расскажу тебе, что у нас творится. Меня, кстати, Кортаном зовут. Деньги есть?
— Найдутся. Тут вообще что за место?
— Золотой.
Пришлось достать монету и отдать ее жадному неписю. Тот ловко подбросил кругляш на ладони, довольно кивнул и начал рассказывать:
— У нас здесь Ворканская провинция. Главный город — Воркания, там мэр сидит. А это вот — Жемчужная деревня…
— Жемчужная?
— Точно, — Кортан гордо выпятил грудь. — Жемчуг добываем для мэра и короля.
— Понятно. Слышал, у вас в городе какой-то чернокнижник есть. Знаешь, как его найти?
Спутник резко остановился и посмотрел на меня неожиданно серьезным взглядом:
— Чернокнижник? Откуда в Воркании чернокнижник? И зачем ты ищешь чернокнижника?
— Э… встретил неупокоенного духа, тот сказал, что…
— Ты разговариваешь с привидениями?!
Чувствуя, что разговор зашел совсем не туда, куда следовало, я отрицательно помотал головой:
— Забудь. Мне желтые морские звезды нужны. А дух и во сне явиться мог. В последнее время тут странные вещи творятся.
