Чёрный вежливо наклонил голову и поздоровался.
– Я Чёрный. А это мои друзья Рыжий и Серый, рыцари без страха и, эээ, ну с небольшими такими упрёками. Чем можем служить?
– Конспирация? Тогда зовите меня Блонда. Всё равно же так будете звать, ага? – девушка подала руку всем по очереди. Все пожали ладонь в изящной, инкрустированной камнями стальной перчатке. – Не возражаете, если я с вами? Не хочется ночью в одиночку тут ездить.
– А ты в курсе, куда мы едем? – спросил Чёрный.
– Какая разница. В нужную мне сторону, да и ладно. А мне с вами безопаснее.
– Да ну? А вдруг мы бандиты? – сказал Рыжий.
– Правда?
– А то, – подтвердил Серый. – У нас даже хрустальный порошок есть. Хочешь?..
* * *
На ночь остановились под сенью крайних елей. Чёрный принёс дров, Серый набрал хвои и валежника, Рыжий сложил какой-то хитроумный, не гаснущий дождеупорный костёр, хотя дождя не намечалось. У Блонды нашлось отличное огниво, и вскоре огонь запылал, соперничая в яркости со шкурой Черныша.
– Пора и поужинать, – сказал Чёрный.
– Только не говорите, что ужин должна готовить я как женщина! – заявила Блонда.
– Ян сам неплохо готовлю, – ответил Чёрный, доставая что-то из седельных сумок.
– И посуду мыть я не буду!
– А у нас её и нет.
– Тогда что от меня?.. Сидеть и не высовываться? Это потому что я девушка, да?
– Ты петь умеешь?
– Хм. Да, – ответила Блонда.
– Вот и споёшь нам что-нибудь. Если можно, – Чёрный распаковал мясные пироги. Серый присвистнул, вытащил бутылку вина.
– Ну хоть не порошок, – шепнул Рыжий Чёрному, в свою очередь делясь хлебом и сыром.
– Спёр на рынке, – честно признался он. – Мы ж говорили, что мы бандиты и рыцари с упрёком. А что делать, если Корона не платит?..
У Блонды нашлись печенье и лёгкий сидр.
– Вкусно. Вообще, – Рыжий посмотрел вдаль. – Помните, как здорово в столовой при дворе раньше готовили, пока повар не сбежал с годовой выручкой?.. Здоровый такой дядька был, помню, брился налысо всегда, чтоб волос в еду не ронять. Готовил потрясающе.
– Помню. Давно было, мы тогда молодые были… Но, по-моему, еда у нас сейчас не хуже. Амброзия прямо, – ответил Чёрный.
– Это да. После стольких дней нервов и скачек… Завтра доберёмся.
– Надеюсь. Таких усилий стоило выйти на Жуковых вербовщиков. Вроде разбойник, а кого попало на службу не берёт.
– Это чтоб сыскные не подобрались, – сказала Блонда. – А то ему ведь вышка с верёвкой Королём обещана.
– Да уж. А что делать, деньги где-то брать надо.
– Попытаю и я счастья с вами.
– Лады. Как доедем до мельницы, не забыть подать условный сигнал, как связной научил.
– Кстати, а кто умеет кричать как надо?..
– Я умею, – ответил Чёрный. – Расслабься. Ешь.
…Костёр трещал, огненными ножницами вырезал из тьмы танцующие тени, пытался подсветить искрами небо. Небо смотрело в ответ тысячами глаз. Рыцари и девушка, сытые и уставшие, полулежали вокруг огня. Рыжий дремал, Блонда медленно жевала пирожок. Стреноженные кони паслись в поле за дорогой. Поодаль в лесу кто-то хрустел.
– Кто это? – громким шёпотом спросила Блонда.
– Лось, – флегматично пожал плечами Серый.
– А он мясо ест?
– Кто его знает. Волосы жрёт вместо сена, это да, – с каменным лицом, не открывая глаз, ответил Рыжий.
Блондинка поперхнулась куском пирога. Чёрный отвернулся с тихим стоном.
– Фу, – сказала блондинка. – Вы считаете меня глупой?
– Не-а, – сказал Рыжий. – Я говорю, я родом с Уродского Урочища, у нас там и не такое водилось. Вот присягаю, лось старосте как-то всю шевелюру съел. Ночью. Через окно.
– Я вообще считаю, что мужчина должен быть способен защитить девушку! – противным от испуга голоском завела блондинка.
– Не бойся, у меня арбалет есть, – зевнул Чёрный.
– И вообще, мужчина должен носить девушку на руках, восхищаться ею и говорить ей только три слова – люблю, куплю, поедем! Но при этом женщина должна иметь равные права!
– Правильно, – согласились парни с важным видом. Блондинка, настроенная спорить, умолкла. Утих и лось в лесу.
– Пора и спать, – сказал Чёрный. – Ты спишь, мы дежурим по очереди!
– Это потому что я плохо дежурю? Или потому что я девушка, да?..
– Нет, это потому что по цвету волос, – сказал Чёрный. – Мы на войне так делали – рыжие дежурят на закате, темноволосые ночью, серые в предрассветный час, а беловолосые в утреннем тумане. Но поскольку снимаемся мы рано, до твоей очереди не дойдёт. Раз закат мы пропустили, Рыжий подежурит до полуночи. – И не придерёшься к вам, – вздохнула блондинка. – Споёшь на ночь? Пожалуйста.
– Ладно. Сейчас попробую.
Блондинка вдохнула, выдохнула и довольно мелодично и негромко затянула:
Тёмной ночью, при луне,
Едет всадник на коне.
Он спешит убить дракона
И спасти свою жену,
Отстоять ли честь закона
Или выиграть войну…
– Ну что ты про рутину-то, – прервал её Чёрный. – Спой что-нибудь романтическое, а?
– Извините. Ну ладно.
Я валяюсь на печи,
Грею бок о кирпичи,
На плите кипит вода,
А мне не надо никуда!
Эх, мне не надо никуда,
Заварю я чаю!
Светит ясная звезда,
А я лежу мечтаю…
Иэээх…
Засыпаю.
– Хорошая песня, – расчувствовался Чёрный. – Спасибо, подруга!
– Будем спать, да? – пробормотала сонная уже блондинка, приподнявшись на локтях. – Спокойной ночки!..
– Спокойной ночи, – ответили рыцари. Блондинка улеглась, и Рыжий подоткнул ей одеяло.
* * *
Наутро встали, немного хмурые, как оно бывает в такую рань, почти молча собрались, затоптали кострище и поехали дальше, к приметной горелой мельнице.
Вскоре она показалась из утреннего тумана. Вокруг, среди полевых цветов, вразнобой росли диковатые подсолнухи, на обгорелой лопасти сидел грач. Невдалеке на всхолмье, на изрытых скалах, занесённых песком, высился яркий, прозрачный сосновый лес. От мельницы к камням тянулся ложок, блестела в тени влажная болотная трава.
Когда подъехали и спешились, Чёрный подал условленный знак – закричал дергачом. Грач вытаращился на него, поднялся на крыло и улетел куда подальше. Из-за блестящего обугленного бока мельницы появилась пара человек.
