— Да, матушка.
Лили сделала глубокий вдох, дабы набраться решимости, и побежала в их крошечную гостиную. Благородная леди уже ждала ее там, девушка сразу заметила незнакомку в богатом платье и широкополой шляпе, украшенной цветами и фруктами. На их неказистом приземистом столике стояла корзинка — подарки для бедняков. Овощи, фрукты, копченый окорок, бутылочка бренди на случай болезни и сверток в глянцевой обертке, Лили знала, что там кремы, мыло и шампуни.
— Госпожа. — девушка присела в реверансе.
— Здравствуй, Лили. — негромко сказала женщина.
Странно, но голос показался очень знакомым…. Девушка осмелилась поднять глаза и ….
— Это вы! — ахнула она.
Женщина — детектив, которая приходила в поместье, где Лили служит горничной. Но почему она здесь?
Впрочем, леди ответила на ее вопрос:
— Мне нужно задать тебе несколько вопросов. Но ведь твоим соседям не обязательно знать, что к тебе приходила полиция, верно? Садись.
Девушка послушно опустилась на стул, растерянно проговорив:
— Значит, вы не состоите в комитете….
— Нет. — усмехнулась госпожа. — Не состою. Но вот моя подруга….
И женщина многозначительно кивнула на белоснежный конверт, лежащий на подлокотнике потертого дивана.
Лили смотрела на него, не в силах поверить, что это действительно то, о чем она и мечтать не смела. Стипендия….
— Бери. Это тебе.
— Но, госпожа…. Вы не обязаны….
— Это всего лишь шанс. — спокойно ответила леди. — Остальное зависит только от тебя и твоего усердия. Но, все-таки, я должна тебя спросить….
— И от моего ответа зависит …? — тихо проговорила девушка.
Внезапно детектив звонко рассмеялась:
— Да, а если ответишь неправильно, заберу стипендию себе! Не переживай, я свое отучилась, второй раз в академию пряником не заманишь. Возьми конверт, Лили. И не переживай. Это не взятка. Ведь я хочу от тебя честных свидетельских показаний, а для них никаких взяток не требуется, это и так твой долг перед законом. И потом, разве ты не хочешь, чтобы полиция прекратила ту практику, которая ведется в Дымчатом переулке?
Лили вздрогнула, потом осторожно кивнула. Госпожа повторила:
— Расскажи мне, откуда ты узнала о том, что в переулке пропадают девушки?
Горничная печально опустила голову:
— От моей подруги…. То есть…. Это она пропала там. Она служила прачкой в большом доме на улице Кленов, но была недовольна такой работой. Викки очень трудолюбивая и способная, но прежней хозяйке она показалась чересчур дерзкой и несдержанной на язык, и та ее рассчитала. Викки долго искала работу, а ее семье нужны были деньги, и ей пришлось согласиться пойти работать прачкой, хотя работа тяжелая и платят меньше, чем горничной. Она так хотела перейти к нам! Но мадам написала ей плохие рекомендации, теперь нужно было проработать прачкой несколько лет, чтобы вернуть себе репутацию доброй работницы. И тут Викки получила это приглашение. Она не сказала откуда, словно это была страшная тайна. Но еще одна девушка получила такое же приглашение и перешла на новую работу. Сначала, от нее приходили вести, что это роскошный дом, с множеством комнат, с садом, фонтанами…. А потом та девушка перестала писать. И Викки потеряла покой. Мысль о нескольких годах работы прачкой угнетала ее, они казались моей дорогой подруге чуть ли не вечностью. А тут такая возможность…. И Викки решилась. Но я волновалась за нее и пошла проводить, но так, чтобы меня не было видно. В Дымчатый переулок…. Мы переживали, что нас кто-нибудь увидит, ведь улица эта совсем не для приличных девушек. Но в том месте, куда Викки велели явиться, совсем никого не было, словно все местные жители избегают этого проулка. Подруга встала там, где требовалось, а я затаилась поодаль. Но я увидела только, как из темноты выплыли две темные фигуры, налетели на Викки, и они исчезли. Словно растворились….
Она замолчала.
Детектив побарабанила пальцами по подлокотнику, потом спросила:
— У тебя есть ее фотография?
— Да, госпожа! Я сейчас….
Лили сорвалась с места и помчалась в свою комнату. Правда, в коридоре была остановлена испуганной родительницей, которая изнывала от неизвестности:
— Лили, детка, как все проходит?
Девушка молча вручила ей конверт, оставленный леди — детективом, и побежала за фотографией. А затем поторопилась поскорее вернуться назад:
— Вот!
— Хорошо. Мы сделаем все возможное, чтобы ее найти…. Лили, мне нужно задать тебе еще один вопрос. Насчет твоих хозяев. Ты что-нибудь знаешь о том происшествии с леди Вильгельминой?
Но горничная лишь честно пожала плечами:
— Увы, госпожа, мне ничего неизвестно. Правда…. Мы не очень удивились, когда узнали о произошедшем.
— Вот как? Почему?
— Молодая леди сама не своя после трагедии. Ее не раз замечали за лунатизмом….
— Какой трагедии? — нахмурилась детектив.
Лили посмотрела на нее с удивлением:
— Ее жених, госпожа. Он погиб несколько месяцев назад. И из молодой леди словно всю жизнь вытянули.
— Вот как….
Из-за дверей, ведущих в коридор, послышался судорожный всхлип. Матушка никак не могла поверить в счастье, свалившееся на ее дочь.
— Простите. — смутилась девушка. — Это матушка….
— Пустяки. Ну, не буду вас задерживать.
* * *
— Я ничего не знаю!!!
— Я еще ничего и не спросил. — усмехнулся Стронг.
— Я вызываю полицию!
— Я и есть полиция.
— Это беспредел! — в ужасе закричал садовник барона Дорфа.
«Чего он так психует-то?» — недоумевал Тим.
— Мне надо задать несколько вопросов.
— Я … я требую адвоката!
— Слышь, мужик, не нервируй меня. — поморщился детектив. — Голова трещит от твоих воплей. Что ты как баба?
— Так нечестно! — простонал свидетель. — Теперь вы будете оправдываться, что я вас спровоцировал!
— Сейчас и вправду спровоцируешь. — честно сказал Стронг.
Мужчина всхлипнул и весь сжался:
— Только не по почкам….
Тим проигнорировал его заявление и спросил:
— Я хочу знать о том инциденте в парке, который ты регулярно подглядывал.
— Нерегулярно! Всего пару раз!
— Хорошо, пару раз. — согласился детектив. — И что ты видел?
— Баб. Нет! Нет!!! Я не это хотел сказать!!!
— А что?
— Эээ…. Женщин. Нет!!! Особ женского пола. Вот.
