Женщина задумалась, потом лукаво улыбнулась:
— Возможно, я кое-что об этом знаю….
— А дочь барона Дорфа? — сделал еще одну попытку Стронг.
— Что именно?
— История с ее замужеством.
— О! Так детектива интересуют светские сплетни? Тогда ты пришел по адресу…. Вот только что ты готов дать взамен?
— Что госпожа желает? — многозначительно поинтересовался мужчина.
Куртизанка подошла к нему и медленно провела указательным пальцем по груди вниз, к животу:
— А детектив так уверен в своих силах?
— Абсолютно.
— И ты не боишься?
— Чего? — усмехнулся Тим. — Это женщинам стоит меня бояться.
Бет звонко рассмеялась, а потом хлопнула в ладоши:
— Дамы! К нам гость.
Из смежного помещения вышли две женщины лет по … ближе к пятидесяти. Холеные, хорошо одетые, высокие, но очень полные и довольно мощные. Они окинули Стронга оценивающим взглядом и довольно кивнули:
— Хорош. Не то, что предыдущие задохлики. Ну что, он согласен?
А источник информации обернулась к детективу и нежно улыбнулась:
— Все в порядке? Или ты хочешь нас покинуть?
Мужчина сообразил, что на его лице отразились чувства, которые можно описать словами: «Твою ж мать, кто меня за язык тянул?».
Но детектив быстро справился с собой и самоуверенно произнес:
— Гоните меня? Напрасно. — он сделал шаг навстречу новоприбывшим. — На меня еще никто не жаловался.
А обе дамы громогласно расхохотались:
— А после нас жаловались — своему психиатру и сексопатологу!
Куртизанка подошла к Тиму и игриво шлепнула его пониже спины:
— Иди, работай. Справишься хорошо — расскажу тебе то, что ты хочешь знать….
* * *
Эльза неторопливо шла по невзрачной улице, удаляясь прочь от обиталища прачек. Сгустились сумерки, вечер вступал в свои права. Зажглись тусклые уличные фонари, свет отражался в многочисленных лужах, окаймлявших тротуар.
«Я топчусь на месте». — досадливо подумала девушка. — «Бесконечные тайны, секреты, таящиеся свидетели…. И в самой прачечной что-то нечисто. Полный пансион, а сами не выпускают девушек из особняка? Это что — рабство? Но на каком основании, если по бумагам — абсолютно законное трудоустройство?».
Мимо проехал очередной черный экипаж с зашторенными окнами, и детектив недовольно посторонилась, почти прижавшись к одной из стен.
«Такое ощущение, что тут трупы тайком вывозят».
И тут случилось нечто странное: в одной из дорожных луж Эльза увидела подрагивающее вместе с зеркальной гладью отражение … ящерицы. Вот только рядом отражался уличный фонарь, и эта самая ящерица не слишком отличалась от него размером….
Девушка вздрогнула и вынырнула из-под козырька дома, чтобы взглянуть на крышу. Рука мгновенно потянулась к пистолету. И наверху детектив заметила какое-то движение, но оно мгновенно исчезло где-то в темноте.
Эльза вытащила пистолет из кобуры и медленно двинулась вдоль тротуара, поглядывая наверх.
И снова проклятый экипаж на дороге! Минуту, а, может, это один и тот же кружит тут? На этот раз девушка не стала отодвигаться, она продолжила идти по кромке тротуара, глядя на крыши домов, мимо которых пролегал ее путь.
А закутанный в черный плащ кучер направил вороных лошадей к обочине и заставил их замедлить ход, чтобы экипаж поравнялся с девушкой и …
Детектив демонстративно вскинула пистолет.
Возница моментально среагировал, дернув вожжи так, что экипаж фактически вылетел на встречную полосу, благо там сейчас никого не было. Зато от Эльзы подальше.
Увы, проклятый кучер успел сделать главную пакость — он ненадолго отвлек внимание девушки. И она слишком поздно услышала подозрительный шорох черепицы. И, когда детектив обернулась, то ей оставалось только резко отпрянуть назад — потому что с крыши на нее спрыгнул варан с нее ростом!
— Проклятье!
Эльза смогла разминуться с ящерицей, но больно стукнулась о мостовую. К счастью, она была не из тех людей, которые от малейшего толчка умудряются выронить оружие. Прямо из положения лежа она выстрелила в варана.
Выстрел! Выстрел! Выстрел!
Тот зашипел, получив несколько ран, и отпрянул назад, прижавшись к земле. Девушка же, напротив, вскочила на ноги и, держа соперника на прицеле, выпалила:
— Кто тебя послал?! Имя?! Быстро!!!
Ящерица зашипела:
— Госпошшша подобралассссь ссслишшшком блиссско… Хххррррр!
Увы, последние слова варана были предсмертным хрипом, и без какого-то ни было участия детектива. Просто какая-то невидимая сила сжала горло ящера и задушила его.
«Защитное заклинание» — догадалась Эльза.
Пистолет можно было опустить, этот враг ей уже неопасен. Да и другим тоже. Но тело нужно забрать на экспертизу…. Нет, сама она эту тушу не потащит. Такси тут тоже не поймаешь. Эх, придется вызывать подмогу!
Девушка потянулась к телефону, но и здесь ее ждало разочарование. В этом проклятом месте даже сеть не ловит! Ох, зараза!
Детектив досадливо цокнула и пошла вперед, следя за показаниями дисплея. Оставалось надеяться, что местные жители не настолько голодные, чтобы позариться на тушу ящера.
И тут случилось ОНО.
Глядя на экран своего мобильника, Эльза явственно почувствовала ПРИСУТСТВИЕ.
Она медленно подняла голову, посмотрела вперед и увидела ИХ.
Девушка в белых одеждах стояла перед той самой черной каретой. Дверь экипажа была открыта, а между нею и незнакомкой прямо в воздухе висел алый шар, словно окутанный дымовой завесой. И этот дым тянулся прямо к девушке и медленно обволакивал ее, а та не подавала признаков жизни: повиснув прямо в воздухе, тело ее дугой выгибалось назад.
— Эй!!! — закричала Эльза, выхватывая пистолет. — А ну пусти ее!!!
И тут к детективу обернулся возница. Он по-прежнему был закутан в плащ, но на этот раз высвободил часть кисти — и девушка увидела, что это голая кость, белая, как будто на козлах сидел скелет.
А алый шар, тем временем, резко притянул к себе окутанное дымом бесчувственное тело, и оно плавно поплыло к открытой дверце экипажа.
Эльза бросилась к ним, выкрикивая на ходу:
— Отпусти ее! Иначе я открою огонь! Я считаю до…
Возница резко дернул вожжи, и кони, до этого момента обыкновенные вороные, превратились в чудовищ: глаза у них загорелись демоническим светом, а на спине появились огромные перепончатые крылья. Экипаж дрогнул и взмыл в воздух, а алый шар и его пленница моментально скрылись в недрах кареты.
