— Собираюсь к тетке.
— О. Навещать родственников — это правильно. Эльза…. Можно тебя попросить кое о чем?
— Напрямую зависит от того, что ты собираешься сказать. — фыркнула девушка.
— Обещай, что ты больше не пойдешь на дело в одиночку, никого не предупредив.
— Да ты и правда заболел, Стронг. Память отшибло? Меня же вчера при тебе отстранили.
— И тебя это остановит?
— Мне пора идти на семейную встречу. — как ни в чем не бывало ответила детектив. — Пока, Тим.
— Эльза. Пожалуйста. Обещаешь?
Та помолчала, потом нехотя проговорила:
— Посмотрим.
* * *
Мадам Жюльетт сияла от радости, все еще не веря своим глазам. Ее племянница, обычно строптивая, неженственная, мрачная — сидела перед ней в изящном платье, в туфлях (а не в спортивной обуви), высокая прическа, шелковые перчатки, профессиональный макияж. Красавица, хоть сейчас выдавай замуж!
А самый смак был в том, что девочка и пришла поговорить о будущем муже! Господи, неужели этот день настал?!
— Эльза, милая, скажи, ты это серьезно? — с надеждой проговорила пожилая дама.
— Меня выгнали с работы, тетушка. — печально ответила девушка. — Все кончено. Вся моя карьера, заслуги…. Вот так. Одним махом.
Мадам с сочувствием покивала головой, но душа ее ликовала и пела. Ну, наконец! Сколько можно бегать по городу с пистолетом?
— Значит, — осторожно начала она, — ты подумываешь о замужестве?
Племянница только с безнадежным видом отмахнулась:
— Можно и туда. Какая теперь разница?
Формально такой подход к замужеству был, мягко скажем, неподходящим, но Жюльетт обрадовалась. Ведь обычно Эльза гордая и строптивая. А в таком виде она вяленькая, безразличная…. Не будет подавлять потенциальных женихов своим интеллектом….
Женщина вытянулась в боевую стойку и вкрадчиво спросила:
— А какого мужа ты бы хотела?
Племянница откинулась на спинку дивана и задумчиво проговорила:
— Знаешь, тетя, я столько мужчин перевидала по роду деятельности…. Один другого хуже.
Мадам с досадой поморщилась — проклятая служба! Естественно, какая девочка захочет замуж, если ей целый день подсовывать жертв домашнего насилия и маньяков?
Однако девушка продолжила с задумчивым видом:
— Но я тут подумала…. Может, это особенности нашего менталитета?
— Возможно. — осторожно ответила Жюльетт, пытаясь уловить, к чему та клонит.
А Эльза резко наклонилась вперед и спросила шепотом:
— Как ты думаешь, может, мне попробовать начать встречаться с иностранцем?
«Да хоть с чертом, только начни уже!» — в сердцах подумала мадам, но все-таки честно ответила:
— Милая, но у иностранца могут быть совсем другие обычаи….
— Но … если он давно живет в нашем королевстве?
И тут пожилая дама насторожилась:
— Дорогая, а ты о каком-то конкретном человеке говоришь или …?
ЕСТЬ!!! В яблочко! Племянница чуть порозовела и смущенно опустила глаза! Господи, неужели она, наконец, влюбилась?!
Но вслух Эльза смущенно пролепетала:
— Нет…. Мы не знакомы…. Лично….
— И как же его зовут? — вся подобралась в предвкушении мадам.
Племянница прижала ладошки к пылающим щечкам и застенчиво проговорила:
— Ах, тетушка, но я даже не знаю толком, где он живет….
— Ох, милая, это уже моя забота! — отмахнулась Жюльетт. — Я все разузнаю в лучшем виде! Поверь, никто так не разбирается в потенциальных женихах, как я! Все узнаем: и про имущество, и про семейное положение, и родословную…. Ну так, как же его фамилия, дорогая?
Эльза подняла на нее глаза, и в них что-то промелькнуло (видимо, искра влюбленности!). А вслух девушка проговорила:
— Блейк. Его фамилия — Блейк.
* * *
Тетушка не приукрашивала свои возможности — она действительно собрала информацию на господина Блейка буквально за один час. И категорически запретила племяннице выходить за него замуж. А это был очень плохой знак. Ведь мадам Жюльетт искренне считала Эльзу старой девой и была бы рада выдать ее за любого аристократа, носящего титул хотя бы во втором поколении. А тут — категоричное нет. Хотя, в досье Блейка ничего особенного не было: родовит, но родня проживает заграницей; имеет особняк, но в отдаленных от аристократического круга владениях; есть внушительный счет, но неизвестны источники дохода; аристократ, но крайне редко выходит в свет; и, главное, был помолвлен уже пять раз! Но каждый раз помолвка разрывалась.
Эльзе было интересно только одно — как при таких вводных барон Дорф согласился отдать за него свою единственную дочь?
В итоге, пообещав тетке ни при каких обстоятельствах не выходить за Блейка замуж, девушка покинула особняк родственницы и отправилась домой, чтобы снять с себя этот «маскарадный костюм». Нет, серьезно, нормальные люди так не одеваются….
Приведя себя в порядок, детектив вернулась к главному: теперь у нее есть адрес проживания таинственного Блейка! Адрес был «светский», значит, он частенько там бывает. Что ж, пора на разведку!
И тут Эльза замешкалась. Да, она не собиралась предпринимать против аристократа никаких серьезных действий (да кто вообще сказал, что он в чем-то виноват?), но…. Сказать Стронгу, куда она направляется? Стоп, какого черта она должна перед ним отчитываться? Увяжется еще с ней….
Однако когда Эльза уже сидела за рулем автомобиля, ее начали терзать сомнения. Нет, конечно отстранили девушку совершенно несправедливо, но, все-таки, ситуация с подставой в доме фейри была очень опасной. Детектив все рассчитала, но эта зараза все равно ее провела. И никто не знал, где Эльза находится…. Черт! Это все шеф виноват! Почему он не дал ей в напарники кого-нибудь нормального, с кем можно спокойно поговорить? Если она сейчас позвонит Стронгу, то он подумает, что ей нужно его разрешение! Но с другой стороны…. Ох….
В итоге, детектив решила пойти на компромисс: она прямо сейчас заедет к коллеге. Если он дома, то расскажет о своих планах. Если нет…. Можно бросить записку в почтовый ящик. Да. Отлично!
* * *
Тим был дома. А вот гостей явно не ждал. Одет мужчина был только в джинсы, с обнаженным торсом и с видом несколько всклокоченным. Он стоял в дверях, время от времени бросая через плечо нервные взгляды:
— Эльза…. Не ждал…. Тебя.
— Не беспокойся, я не отниму у тебя много времени. Скоро сможешь вернуться к своей оргии.
— Нет у меня никакой оргии. — ответил Стронг, бросая очередной взгляд в глубину помещения.
