— Я пришла поговорить о деле.
В квартире что-то забренчало.
— Да? — спросил коллега, явно ее не слушая, и нервно покусывая губу.
— О, я вижу, что пришла не вовремя. Ладно, возвращайся к своей оргии.
Неожиданно Тим взбрыкнул:
— Да куда же ты? Присоединяйся! — он распахнул дверь, пропуская ее, и насмешливо добавил. — Давай, у нас женщин на всех не хватает для групповухи. Что же ты?
Конечно, предполагалось, что Эльза возмутится и покинет эту обитель разврата, но девушка не собиралась проигрывать Стронгу в словесной перепалке из-за стереотипной гендерной стеснительности.
Она мило улыбнулась:
— Спасибо за приглашение.
И быстро проскочила под рукой мужчины, придерживающего дверь. Он настолько не ожидал от напарницы такого хода, что даже не успел ее остановить. Только крикнул в след испуганно:
— Эльза, подожди!!!
* * *
Оргии не было. Зато была девушка. Обнаженная. И связанная по рукам и ногам кожаными ремнями, которые, в свою очередь, крепились к стене. Рот заклеен скотчем. На полу разложены разномастные плетки.
— Эльза, это не то, о чем ты подумала! — воскликнул Стронг, догнав девушку.
А та только стояла с открытым ртом, с ужасом глядя на пленницу детектива. Правда, нужно заметить, что сама несчастная выглядела скорее удивленной, чем напуганной. Впрочем, когда Тим вошел, то она громко замычала.
— Да, сейчас. — отреагировал мучитель и быстро начал ее освобождать. — Прости, это моя напарница. У нас тут дело одно запутанное….
Эльза наконец очнулась от ступора и жестко добавила:
— Дело об уродах, которые применяют к женщинам насилие под видом сексуальных игр!!!
— Это не то, о чем ты подумала! — повторил детектив.
А жертва, освободившись от кляпа, неожиданно проговорила:
— Дай мне с ней поговорить.
— А…. Ну как хочешь. — согласился Стронг.
— Выйди.
Тим послушно оставил женщин одних.
Незнакомая девушка спокойно начала одеваться, Эльза отвернулась от нее, встав в пол оборота.
Та заговорила:
— Я генеральный директор в крупной компании.
— Высокий статус. — сдержанно ответила детектив.
— В моем непосредственном подчинении три сотни мужчин. И всех нужно держать в ежовых рукавицах. Никакого панибратства. Строгая субординация. И это не только на работе. У нас очень узкий круг. Приемы, обеды…. Сегодня ваши карточки положили рядом на званом ужине, завтра нужно заключать выгодный контракт. Я думаю, вы должны меня понимать. Вы ведь тоже работаете с мужчинами. И тоже не имеете права быть слабее их….
-Это я могу понять. — согласилась Эльза. — Не понимаю, почему вы позволяете, чтобы вас привязывали к стене?
Странно, но девушка лишь мечтательно улыбнулась:
— Тим чудесный. Нет, не подумайте, между нами ничего нет. Чувств, я имею ввиду. Мы совершенно из разных кругов. Только секс.
Детектив скривилась:
— Что, так хорош, что можно и под плетку?
Незнакомка только рассмеялась:
— Нет. Это только мое желание. Неприличное, постыдное, наверное, жалкое…. Быть слабой, беспомощной, во власти мужчины….
— А если он силу не рассчитает?
Та удивилась:
— Зачем вы так? Тим прекрасно собой владеет, он — идеальный партнер: внимательный, надежный, добрый. Я ему полностью доверяю.
— Я за вас рада. — сухо ответила детектив.
— Вы меня осуждаете.
— Я…. Извините, мне пора. Пойду маньяков ловить…. Удачи.
* * *
На выходе, она все-таки столкнулась с хозяином квартиры, он, явно нервничая, дождался конца их разговора:
— Эльза….
— На работе никто не узнает, если тебя это волнует. — холодно проговорила девушка, проходя мимо и не удостаивая коллегу взглядом.
Однако Стронг отчего-то вспылил и бросил ей вслед:
— Знаешь, в чем твоя проблема?!
— В том, что мне дали в напарники идиота.
— Нет, я о другой проблеме! Ты думаешь, что все мужчины мечтают тебя поиметь!
— Не проецируй своим мысли на все человечество, Стронг. — насмешливо ответила детектив, не оборачиваясь.
— Я сказал «поиметь», а не «заняться сексом». — уточнил Тим, уже спокойнее. — Просто ты даже на минуту не допускаешь, что в сексе можно быть партнерами. Тебе все время кажется, что тебя хотят использовать.
Эльза резко к нему развернулась:
— Да? А, может, кто-то прикрывает красивыми словами свои садистские наклонности, которые развились из комплексов по поводу маленького члена?
Мужчина усмехнулся:
— Эльза, ты меня удивляешь! С каких пор ты допускаешь голословные утверждения? Может, сначала сама отработаешь версию, а потом будешь делать выводы о размерах?
Девушка не удостоила его ответом. Просто молча показала один из пальцев.
* * *
— Вы раньше работали горничной?
— Да, госпожа. — смиренно ответила Эльза и, сообразив, что сейчас ее начнут спрашивать, у кого именно, быстро добавила. — В ***ширском графстве.
— Так вы приезжая? — осведомилась экономка.
— Да, госпожа…. — повторила девушка, изо всех сил изображая смирение.
Однако она успела заметить, что экономке — суровой сухопарой женщине в черном ответ пришелся по душе. Та задала новый вопрос:
— У вас есть родственники?
— Нет, госпожа, я сирота. — покривила душой детектив, ради всеобщего блага.
Она была уверена, что приезжая горничная — сирота устроит местного аристократа гораздо больше, чем опытная городская прислуга.
Экономка задумчиво перебирала пальцами разномастные ключи на кольце, прикрепленном к ее поясу. Эльза украдкой окинула внимательным взглядом ее сухие пальцы — кольца не было. А одета мадам в черное. Вдова?
Внезапно женщина заговорила:
— Я приму вас на службу сроком на одну неделю, если вы готовы приступить к работе прямо сейчас.
Девушка опешила. Да, собственно, план притвориться безработной горничной возник совершенно спонтанно: когда детектив подошла к воротам (машину предусмотрительно оставила за квартал), то экономка была там, принимала по описи какие-то посылки. Увидев Эльзу, женщина приняла ее за очередную кандидатку на должность и сама начала задавать наводящие вопросы, а та лишь подыграла.
Заметив замешательство девушки, экономка добавила:
