Но старшая воспротивилась:
— Незамужние девицы, будучи в услужении в приличном семействе, не могут находиться наедине с мужчиной.
— Но тут же я. — удивилась девушка.
Горничная окинула женщину — детектива таким надменным взглядом, что было нетрудно догадаться — она не причисляет ее к добропорядочным представительницам прекрасного пола.
— Ну, хорошо. — нехотя согласилась Эльза.
Тем более, что все девушки стояли, смиренно опустив головки в белых чепчиках и сцепив натруженные пальцы на темных подолах простых платье, прикрытых передниками. Ясно, что они не хотят ссориться с начальницей и терять работу.
Детектив спросила:
— Девушки, вы что-нибудь видели в тот вечер?
— Нет, госпожа детектив. — нестройным хором ответили работницы.
Стронг спросил:
— Может, незадолго до этого к вам кто-то обращался, спрашивал о юной госпоже или просил передать ей что-то?
— Нет, господин детектив.
Старшая горничная немедленно добавила:
— Наши девушки весь день заняты работой. Они не глазеют по сторонам и не собирают сплетни.
Работницы по-прежнему стояли, опустив головы. Но какая-то мысль не давала Эльзе покоя. Как будто их неспроста пригнали сюда скопом и не дают рта раскрыть….
Она осторожно спросила:
— А вам раньше не приходилось слышать о подобных случаях, как тот, что произошел с юной леди?
Есть! Одна из девушек вздрогнула!
А остальные хором безэмоционально повторили:
— Нет, госпожа детектив.
Девушка, только что выдавшая себя, промолчала.
Детектив сделала вид, что ничего не заметила:
— Хорошо. Для протокола, назовите свои имена и адреса проживания.
Ей ответила старшая горничная:
— Но девушки проживают здесь….
— Хорошо, пусть адреса назовут те, у кого есть родные в городе, которых они регулярно навещают. Так нужно. Для формы.
К счастью, у Стронга хватило ума промолчать и не спрашивать, о какой несуществующей форме протокола идет речь.
Заинтересовавшая Эльзу девушка назвалась Лили. У нее была матушка, проживающая в одном из бедных районов города. Горничная регулярно навещала ее по воскресеньям.
* * *
Следующей на допрос пригласили…. Нет, не так. Следующей на допрос буквально прорвалась кухарка. Полная женщина лет пятидесяти, с красным лицом и скрюченными натруженными пальцами. Однако это не мешало ей вовсю строить глазки детективу Стронгу и жеманничать:
— Ах, ну что я могу сказать по этому делу? Я женщина простая…. — она кокетливо похлопала ресницами. — В хозяйские дела не лезу. А тут такой срам, такой срам!
Она даже порозовела от возмущения. Или от приятных воспоминаний?
Эльза нахмурилась. Может кухарка что-то знать об этом деле? Да, вряд ли…. О бывшей любовнице они уже и так узнали.
А женщина продолжила распинаться о безнравственном поколении:
— Ужасные бесстыдницы эти горничные! Ну, чистые вертихвостки! Все мечтают обратить на себя внимание хозяина, ну, вы понимаете…. — она стыдливо прикрыла рот ладошкой.
Стронг растерянно улыбался, явно не зная, что делать. Его напарница покосилась на часы: «Шугануть ее, что ли?».
— Тим, принеси воды. — велела она.
Детектив бросил на нее удивленный взгляд.
— Воды, пожалуйста. — сопроводила Эльза просьбу милой улыбкой и внушительным пинком под покровом журнального столика.
Мужчина таки соизволил оторваться от дивана и покинул помещение. А девушка сразу перешла к делу, холодно обратившись к кухарке:
— Ваши рассуждения меня изумляют. Учитывая собранные по вашему делу материалы….
У той вся краска с лица сошла. Если вспомнить, что оно раньше было красным, то теперь могло показаться, что из пожилой женщины выкачали пару литров крови. Она пролепетала:
— Как «материалы»?
— Не думаете же вы, что мы пришли сюда, не подготовившись? — усмехнувшись, нагло соврала Эльза. — А про вас в деле ТАКОЕ написано….
— Это не я!!! — немедленно запротестовала свидетельница. — Это он! Он меня совратил! Развратил! Эта…. Снасильничал!
«Господи, надеюсь, речь идет не о бароне»- перекрестилась про себя детектив.
А вслух сказала:
— Вот как? Так подайте заявление.
Кухарка посмотрела на нее с ужасом и пролепетала:
— Я…. Опасаюсь мести…. Да, точно…. Он угрожал…. Расправой….
— А имя у него есть?
— Не знаю. — похоже, честно ответила женщина. — Я и лица-то не видела! Он всегда в темноте … развращает.
— Всегда? — уточнила девушка. — Это еще и не один раз было?
Свидетельница прикусила губу, а потом жалобно протянула:
— Грешна…. Поддалась искушению…. Не говорите хозяевам!
— Так он же вам угрожал?
— Ну…. Да. Угрожал. Воистину. — решительно сказала женщина и тут же добавила. — Но я про него ничего не знаю!
— А где все это происходило? — задала главный вопрос Эльза.
Невооруженным взглядом было видно, какие муки доставляет кухарке внутренняя борьба. Она кусала губы, сжимала пальцы так, что костяшки белели….
— Здесь? — спросила детектив. — В особняке?
Тут свидетельница на мгновение отвлеклась от своих раздумий и с удивлением посмотрела на собеседницу:
— Нет, конечно. Что вы, как можно? Я женщина приличная….
— Адрес. — ледяным тоном проговорила девушка.
Та вздохнула и нехотя ответила:
— Бани это…. Общественные.
— Пишите адрес. — Эльза протянула ей блокнот с ручкой.
Только кухарка накарябала неразборчиво название, как вернулся детектив Стронг. Свидетельница немедленно занервничала и с опаской посмотрела на свою мучительницу. Наверное, боялась, что та снова поднимет эту тему прямо при красавчике — детективе. Но девушка не стала ее больше пытать:
— Вы свободны. — она посмотрела на коллегу. — Много там еще?
— Садовник.
— Зови его.
* * *
Последний свидетель вел себя нахально и по-хозяйски. Развалился в кресле, раздвинув колени так, словно сидел верхом как минимум на слоне. При этом окидывал Эльзу сальным взглядом, выразительно задерживаясь в районе груди, и расплывался в нагловатой ухмылочке. На вопросы детектива Стронга отвечал весьма своеобразно:
— Вы были свидетелем происшествия с юной леди?
