А Анни обрадовалась:
— Правда, Эльза, приходите к нам на обед! Мама счастлива будет с вами познакомиться!
К счастью, детектив не успела ответить, за нее это сделал Стронг:
— Что?! С мамой?! Анни, ты с ума сошла! Да мама…. Мама…. Сама знаешь!
Эльза вмешалась:
— Мне очень жаль, но на завтра у меня назначена встреча.
— Как жаль, а перенести нельзя?
— Анни!!! — возмутился Тим.
— Это по работе. Важный свидетель.
Тут активизировался уже мужчина:
— Что? Это кто?
— Девушка из прачечной.
— А, да! С той улицы, где ты экипаж встретила….
-Именно.
Он нахмурился:
— А когда вы успели договориться о встрече? Ты же с ней неделю назад встречалась?
— Тогда и договорились. Она ходит в церковь по воскресеньям, если тебе интересно.
Его сестра украдкой бросила взгляд на часы.
Детектив поняла, что пора откланиваться:
— Мне пора. Рада была познакомиться. Да, Тим, шеф сказал, что не хочет, чтобы ты шлялся по участку весь больной, но он готов смирится с неизбежным.
— Да он душка.
— Цветы свои не забудь.
— Отдам сестрам, пусть раздадут.
— Лучше сам. — усмехнулась Эльза. — Например, в женской половине интенсивной терапии. Всех пациенток на ноги поднимешь. Врачи будут тебе благодарны за подъем КПД.
Стронг добродушно усмехнулся, а его сестра помрачнела. Брат упорно не желал вырастать в глазах своей напарницы.
Глава 9
Собираясь в церковь, Эльза оделась подобающим образом: в платье темных тонов, а на голове изящная шляпка с черной вуалью. В таком виде девушку никто не узнал, даже ее свидетельница.
Молоденькая прачка воровато огляделась по сторонам, но, не обнаружив детектива, осторожно опустилась на одну из свободных скамеек. Эльза поторопилась к ней присоединиться:
— Доброе утро.
— Ох! Я вас не узнала.
— Значит, другие тоже не узнают. А мы так и не познакомились. Меня можешь звать Лиз.
— Я — Тиа.
— Тиа, что ты знаешь о Викки?
— Один человек предложил ей работу. Сказал, что она понравилась его нанимателю. Вроде бы, наниматель — ее бывший клиент.
— Клиент? Он что-то стирал?
— Да….
— А управляющий сказал, что вы в основном обслуживаете женщин.
Та только плечами пожала.
— Ну, хорошо…. Тиа, скажи, в тот день, когда я приходила, ничего странного на вашей улице не случилось?
Девушка бросила на нее быстрый взгляд, и Эльза все поняла:
— Одна из ваших девушек пропала, да?
— Да….
— Что тебе об этом известно?
— Ее забрали они….
— Кто — «они»?! — настойчиво прошептала детектив. — Фейри?
Тиа кивнула и испуганно огляделась по сторонам, а Эльза продолжила расспрашивать:
— Вы куда-нибудь обращались? Сообщали о похищении?
— Это не похищение…. Черный экипаж забирает только тех, кто согласен уйти… Госпожа! — прачка стиснула ее ладонь. — Госпожа, не оглядывайтесь! Умоляю! Просто осторожно выходите из церкви и уходите, но, ради Господа нашего, держитесь среди людей! Прошу, ступайте, но только сторонитесь безлюдных мест! Сейчас! Скорее!
Детектив послушалась и молча поднялась со скамьи, а затем направилась к выходу. Но сделала она это только за тем, чтобы проверить, что так напугало девушку. А узнать это можно, заглянув в ближайший тупик, где обычно никого не бывает….
* * *
Однако зайдя в тупик, Эльза и сама оказалась в тупике. Кто является ее преследователем? Прямо за ней в подворотню зашла женщина в низко надвинутом капоре. Но за ней, на некотором расстоянии, шел сутулый мужчина, в низко надвинутом капюшоне. В руке он держал небольшой плоский чемоданчик серебристого цвета. Так кто? Или оба?
Эльза остановилась и сделала вид, что роется в сумочке (на самом деле, она давно уже сжимала рукоять табельного оружия). А женщина медленно приближалась. Сутулый мужчина тоже, по-прежнему глядя себе под ноги.
И тут….
— Сссссззззачем тебе нушшшшна Тиа?
«Что?!».
Эльза недоуменно подняла голову и увидела, что из-под женского капора на нее смотрит … морда гигантского варана!!!
— Проклятье! — девушка вскинула руку с пистолетом, но поздно!
Враг был слишком близко, он рванул к ней и …
Выстрел! Выстрел! Выстрел!
Ящер задергался от полученных ран, а потом рухнул на землю, так и не достигнув своей цели.
Зато теперь он не перекрывал обзор, и детектив увидела, что за его спиной стоял тот самый мужчина, но теперь с поднятым пистолетом. И, да, после того как «незнакомец» распрямился, Эльза тут же его узнала:
— Проклятье, Стронг, ты только что убил моего «языка»!!!
— Он только что чуть не убил тебя! Скажи спасибо!
— Спасибо, что не промахнулся!
— Дура!
Девушка опешила. Мужчина никогда не позволял себе таких слов в ее адрес. Тот и сам начал оправдываться:
— Прости, я не хотел. Я жутко испугался за тебя. Ну, прости, я сам дурак!
— Тихо ты, разорался…. — проворчала детектив.
Она подошла к поверженному врагу и, держа его на прицеле, проверила уровень «дохлости».
Стопроцентно.
Эх….
— Вызывай наших. Надо забрать труп. Пока его не стащили….
* * *
Когда созвон с отделением был осуществлен, Эльза попросила:
— Дождешься их, хорошо?
— Еще чего!
— Что?
— Ты больше никуда без меня не пойдешь, ясно?
— Стронг, тебя рано выписали из больницы — у тебя бред.
— Эльза! Я не шучу. И ты должна понимать, что детективу не просто так дают напарника. А ради безопасности. Ты уже не в первый раз попадаешься, Эльза. Может, схватит рисковать?
Девушка обиженно проговорила:
— Если хочешь знать, то все это началось как раз после того, как мне всучили тебя в напарники! До этого момента я ни разу не попадала в такое количество передряг!
— Так, может, дело не во мне, а в расследовании, в которое мы впутались? — резонно предположил Тим.
Так как он уже второй раз за минуту оказывался прав, детектив окончательно рассвирепела:
