Возвращаться ей не хотелось. Тем более, что впереди снова шелестело что-то, похожее на плеск капель, разбивающихся о камень.
Хастингсу нужно было оставить флягу. Это страх остаться без воды заставил ее идти, вместо того, чтобы ждать. Джил кивнула своим мыслям и зашагала быстрее. Она не заметила даже, что почти перестала хромать.
Идти пришлось недолго. Выход из коридора был почти перегорожен камнем. Из-за него тек мягкий свет. Девушка осторожно протиснулась в щель и замерла, забыв обо всем.
Пещера была огромна. Так огромна, что в ней помещались скалы и раскидистые деревья. С потолка свисали вниз кристаллы, похожие на кварц, они сияли ярче ламп, их свет был почти таким же ярким, как дневной свет поверхности.
Внизу камни пещеры густо заросли мхом, таким же насыщенно-зеленым, как трава весной. Джил даже захотелось разуться, чтобы босыми ногами почувствовать его мягкость.
Сделать это она не успела. До слуха девушки долетел звук, показавшийся ей лучшей музыкой в мире.
Где-то совсем рядом, за валунами журчал ручей. Джил торопливо пошла, почти побежала на звук. Ноги мягко проваливались в мягкую моховую подстилку, и это было самым прекрасным, что случалось с Джил с того момента, как она заблудилась в тумане.
Ручей петлял между зелеными от мха камнями. Между камней змеились корни, они тянулись к воде, как живые. Там, где струи развивались о камни, торчащие на их дороге, в воздухе висела взвесь мелких капель, и капли эти сияли на свету.
Джил рухнула на колени у ручья. Зачерпнула ладонями студеную чистую воду, выпила одним долгим глотком. Где-то в памяти всплыло предостережение Бена Хастингса, но ведь у них все равно вода почти закончилась.
Пила она долго. Потом долго умывалась, оттирая ледяной водой с заплаканного лица грязь и каменную пыль. Скинула рюкзак и привалилась спиной к замшелому камню, глядя как сверкает на свету водяная пыль. Джил неожиданно стало так спокойно, как не было ни разу, с тех как уехали родители.
Чуть выше по течению ручья росло дерево. Оно было старым, с узловатыми ветвями и малахитовыми листьями. Свет кристаллов пронзал его крону наискось, было видно, как в косых лучах танцуют среди ветвей серебристые пылинки. Джил какое-то время бездумно смотрела на них, потом полезла в рюкзак за блокнотом и пастелью. Дилан, подземелья, вороны оказались оттеснены куда-то на задворки памяти. Джил рисовала.
За этим занятием и ее и застал Бен Хастингс. Он спустился к ручью и окликнул девушку. Его резкий голос заставил Джил оторвать глаза от бумаги. Волшебство развеялось. Она раздраженно поджала губы.
— Я думал, потерял тебя в этих тоннелях, — сказал Хастингс, не заметив или сделав вид, что не заметил раздражения девушки.
— Свечка догорела, — отозвалась Джил. С сожалением посмотрела на незаконченный набросок, потом — на свет и узловатые ветки, на ручей в моховых берегах, на растущие из потолка кристаллы. Ей хотелось бы остаться здесь хотя бы на день. И рисовать.
Бен Хастингс скинул рюкзак и рухнул на землю. Сказал без особой радости:
— По крайней мере, у нас есть вода.
Джил разом вспомнила про всего его предостережения. Охотник на фей как будто одним своим присутствием уничтожил мягкую ауру покоя и безопасности.
— Я пила эту воду, — осторожно сказала девушка.
— Рано или поздно все равно пришлось бы, — Бен вздохнул. Покосился на блокнот в руках Джил и сам осторожно присел на корточки возле ручья и начал умываться, ежась от холода и отфыркиваясь. Вытирая подолом не очень чистой футболки лицо, сказал:
— Отдохнем здесь, если хочешь. Как твое колено?
— Колено? — недоуменно моргнула, потом вспомнила. — Кажется, болит меньше. Да, я бы отдохнула немного.
- Валяй, — Хастингс махнул рукой. Джил проследила, как он наполняет флягу и баклаги водой из ручья и вернулась к рисованию. Может быть, она успеет сделать, хотя бы несколько набросков, пока охотник на фей отдыхает.
Странное дело, Хастингс спас ее, а она думает сейчас о нем почти с неприязнью. А ведь он обещал помочь отыскать Дилана. Мысли о брате заставили Джил отложить в сторону блокнот. Она до сих пор не знает, что случилось с Диланом и где он. Невольно она вспомнила ведьм на тронах. Они что-то говорили о своем короле, и это было единственное, что Джил удалось узнать за дни, проведенные по эту сторону тумана.
Сколько она уже бродит здесь? Джил прикинула, получилось четыре или пять дней. С точного счета она уже сбилась. Четыре дня — это значит, родители уже приехали из Лоуда и ищут их с братом. Вернее, что они уже поставили на уши весь Иннерглен в поисках.
Невольно она представила себе мать, которая пьет кофе, чашку за чашкой, отца, пытающегося ее успокоить. Рисовать расхотелось окончательно.
— Значит, в Иннерглен нет прохода сюда? Границы или как там это называется? — спросила Джил и сама удивилась тому, как резко прозвучал вопрос.
Хастингс, растянувшийся на мягкой моховой подстилке, приподнялся на локте, чтобы видеть девушку, кивнул:
— Верно.
— А как тогда вышло, что мы с Диланом оказались здесь?
— Не знаю, — охотник на фей вздохнул. — Я тоже знаю далеко не все про Другую сторону, такое дело.
Джил помолчала немного, потом неуверенно сказала:
— Эти женщины говорили что-то о своем короле. Короле, у которого они королевы, — она прикрыла глаза, вспоминая. Как назло, перед глазами вставали только скрюченные пальцы старухи и застывшее лицо госпожи Вороны.
— Я знаю одного Короля Другой стороны, но его власти нет в этих горах, — задумчиво проговорил Хастингс. Потеребил шнурок на шее. — Как там… Самая могущественная из Королев — Королева Пустошей Иса. Из Королей — Король-Лето.
Голос Бена изменился, словно он пытался повторить не только чужие слова, но и чужие интонации, манеру говорить нараспев, самому охотнику совсем непривычную:
— Он давно не покидает своих владений. Королева Яблочных островов — вторая по силе среди Королев, она волшебница и врачевательница. Второй по силе — Король-Охотник, гроза и буря, от него ждут беды. И помощи, — Хастинг дернул ртом в странной усмешке. Продолжил: — Королева Холмов — самая мудрая среди Королев. Король-Филин — среди Королей. Его Королева зовется Королевой Чащ, а еще Ольховой Королевой, она привечает хищных птиц, всех, кроме воронов и ворон. Короля-Ворона еще зовут Королем-Колдуном. Он самый хитроумный среди всех. Король-Ворон правит один.
— Король-Ворон! — Джил даже приподнялась с места. — Они называли его Королем-Вороном и Королем-Колдуном! Но ты говоришь, он правит один?
— Королеву Ущелий сразил Индомнах, чародей фоморов. Три раза по семь дней сидели над ее ложем, но раны ее не затянулись. Ее сестра — Королева Вершин, которую еще называют воинственной Королевой. С ней правит Король-Страж, он щит, там где она меч. Король-Странник и Королева Долов — брат и сестра, схожие лицом и нравом. Потому ее еще зовут Королевой-Странницей, а его — Королем Долов. И еще есть Король-Смерть, но о нем не говорят… Уф-ф, — Бен Хастингс провел рукой по лицу и улыбнулся, как школьник, только что сдавший сложный экзамен. — Вроде, все. Значит, Король-Ворон.
