Джил кивнула сама себе. Если уж кто-то сумел выкопать из головы Дилана даже эту чепуху насчет Тима Марча и астероидного поля — тогда этот кто-то воистину всемогущ, а она сдается.
Джил медленно сырой, тяжелый воздух. Ладно.
— Куда мне идти?
— Значит так. Сейчас направо и прямо, прямо, пока я не скажу. Держись за стену, там будет поворот. Но тебе туда не надо, тебе в следующий. И осторожнее, кажется, тут крысы.
— Черт! — крысы с детства вызывали у Джил отвращение. Все эти лысые хвосты, маленькие лапки, резкий запах. Впрочем, в последнее время крыс в ее рейтинге изрядно потеснили вороны.
— Что они едят в этих руинах, хотела бы я знать, — медленно она двинулась вдоль стены, стараясь ставить ноги как можно осторожнее. Только упасть, наступив на крысу, ей не хватало. Звук шагов далеко разносился в тишине. Как Джил ни прислушивалась, ничего похожего на писк и шорох, она не услышала.
Темнота вокруг походила на деготь или мазут. Такая же густая и плотная, почти ощутимая физически. Пробираться через эту темноту давалось с большим трудом, почти как плыть против мощного течения Иннера. Если бы не Дилан, который время от времени подавал голос, Джил едва ли удалось бы не дать страху взять над собой верх.
Когда рука второй раз провалилась в пустоту, девушке показалось, что пальцы натолкнулись на какое-то сопротивление. Ее словно ударило током. Не сильно, но достаточно, чтобы волосы на затылке встали дыбом.
— Там что-то есть? — еле слышно прошептала Джил.
— Не вижу ничего живого, — неуверенно ответил ей Дилан. — Даже крыс нет. Кажется.
Джил вздохнула. Страх страхом, но никаких альтернатив у нее не было. Если не считать альтернативой двор с воронами.
Если бы не страх, не темнота, не стук сердца в ушах, Джил достаточно точно определила бы свое состояние. Ей было тошно. Собственная слабость, невозможность сделать хоть что-то ни для Дилана, ни для Бена Хастингса, заставляла до скрипа стискивать зубы, чтобы не кричать.
— Ну, ты идешь? — раздраженно спросил Дилан. — Тебя же ищут! Хорошо, что птицы не любят подвалов. Они думают, что ты пойдешь наверх, за мной.
Глаза щипало. Джил зло потерла их тыльной стороной ладони, вытерла мокрую руку о штаны. Больше всего ей хотелось домой. Она даже малодушно подумала, что, если бы не бросилась искать брата в проклятом ущелье, сейчас сидела бы в тепле и пила бы чай с ромашкой. Родительская паника — меньшее из зол, если сравнивать с этим кошмаром.
От этой мысли Джил стало еще хуже. Слишком уж подленькой та показалась. Чтобы избавится от нее, девушка все-таки заставила себя сделать несколько шагов и нырнуть за поворот.
Темнота там ничем не отличалась от темноты в предыдущем коридоре. Джил шмыгнула носом и медленно двинулась вперед.
— Осторожно, — сказал ей Дилан, — тут скоро ступеньки вниз.
— Поняла, — она снова нащупала свой единственный ориентир — стену справа. Пальцы коснулись чего-то мягкого, Джил ойкнула и отдернула руку. Дилан хихикнул:
— Это мох.
Ступеньки действительно были впереди, дожидались во мраке неосторожной ноги. И хотя Джил старалась идти как можно аккуратнее, она все равно чуть не загремела вниз.
— Тихо, — шикнул на нее брат.
— Что? — шепотом переспросила девушка. Держась за стену, она медленно начала спускаться вниз. Старые камни ступенек под ногами ненадежно шатались, словно намекая, что готовы вывалиться из своих гнезд при любой возможности.
— Что-то происходит, — мальчишеский голос опустился до едва слышного шепота. — И это не крысы.
Джил прижалась к стене всем телом и попыталась замереть.
— Это вороны, — голос Дилана стал совсем неразборчивым. — Хорошо, что здесь так темно. Они плохо видят в темноте. Но очень хорошо слышат. Если они меня заметят…
— Что мне делать? — Джил судорожно стиснула кулаки. Если бы Хастингс хотя бы дал ей нож… Если бы…
— Иди вперед, — долетело до нее эхо. — Попытаюсь сделать так, чтобы тебя не нашли.
И наступила тишина. Джил закрыла глаза, хотя в темноте от этого не было никакого проку. Так с закрытыми глазами она сделала еще один шаг вниз, потом еще один. Как ни хотелось Джил рухнуть без сил у какой-нибудь стены, стылый и сырой проход пугал ее слишком сильно для этого. Оставалось только идти.
Сколько времени она продиралась через вязкую тьму, Джил не взялась бы сказать. Может быть, вечность, а может — меньше часа. Единственным мерилом реальности происходящего у нее была ноющая боль в плечах под лямками рюкзака и гудящие от ходьбы ноги. Справа тянулась замшелая стена, что находиться слева, узнавать девушке не слишком хотелось.
В какой-то момент ей начало казаться, что это — все-таки ловушка, западня, и теперь она вечно обречена на скитания в темноте.
Испугаться как следует Джил не успела. А может, отпущенный ей запас страха просто вышел. Но когда в темноте ей померещилось какое-то дальнее слабое свечение, Джил ускорила шаг вместо того, чтобы замереть и ждать очередного подвоха.
Свечение так и оставалось далеким и с трудом различимым, зато сам коридор стал уже. Под ноги снова поднырнули ступеньки, такие же неустойчивые. Когда дорогу преградили остатки проржавевшей решетки, у Джил мелькнула мысль о том, чтобы вернуться. Дилан не мог, никак не мог знать точно, куда ведет этот коридор, и есть ли там в конце выход. Вместо этого она с трудом протиснулась между погнутых прутьев.
За решеткой вместо каменной кладки рука Джил нащупала пустоту. Через два шага пустота снова сменилась стеной, но этого оказалось достаточно, чтобы девушка замерла. Дилан сказал ей идти прямо. Что делать на развилках и поворотах, он объяснить не успел. Или попросту не сообразил.
Впереди снова появилось неяркое свечение. В этот раз оно было чуть ближе, и Джил смогла разглядеть, что там, прямо, тоже продолжается коридор. Ей даже показалось, свечение исходит от кого-то, идущего по этому коридору. Она зажмурилась до цветных кругов под веками, но, когда открыла глаза, свет никуда не делся, только как будто отодвинулся дальше.
Мысль о том, что она может снова оказаться в темноте и одиночестве, оказалась сильнее страха. Джил бросилась на свет. Потом вспомнила предостережение брата и замедлила шаг, стараясь ступать как можно тише.
Свет двигался все так же неспешно. Постепенно Джил даже разглядела что-то вроде женского силуэта впереди. Ее саму то ли не заметили, то ли не сочли стоящей внимания.
И только когда женщина впереди остановилась, а Джил приблизилась еще немного, она ее узнала. Через светлый контур проглядывал камень, сами очертания высокой фигуры трепетали на сквозняке, и Джил готова была поручиться, что именно эту призрачную фигуру она видела вначале в гвиллионских подземельях, а потом в доме с тремя очагами у огня, предназначенного для мертвых. Девушке померещилось, что на нее смотрят, пристально и оценивающе.
