Трава там была не такой яркой. Джил смутно помнила, что так бывает, когда болото сменяет твердая земля. И до нее, кажется, можно было добраться без особых потерь.
Еще она помнила, что за болотными огнями ни в коем случае идти нельзя. Джил прижалась еще сильнее к дереву, цепляясь пальцами за дубовую кору.
Словно разочарованный ее медлительностью, огонек метнулся куда-то вправо и пропал из виду. А над водой и над лиловыми ирисами закружился настоящий хоровод его собратьев. Неожиданно это оказалась так красиво, что Джил не сразу смогла отвести взгляд.
Хоровод рассыпался. Огоньки разлетелись в разные стороны. А до слуха девушки донесся тихий смех, хрустальный, как звук капели.
— Поиграй с нами, — сказал звонкий голосок откуда-то издали.
— В прятки! — подхватил другой.
— Найди нас! — третий был совсем близко и где-то сверху. Джил запрокинула голову и увидела, что из ветвей дуба на нее смотрит треугольное личико, почти детское, хорошенькое, но вместе с тем совершенно не человеческое.
— Будет весело! — существо подмигнуло Джил.
— Весело! Весело! — подхватили голоса.
— Поиграй с нами!
Некоторые огоньки, осмелев, подлетели совсем близко. По щеке мазнуло искристое и колючее прикосновение.
— Найти нас! — смех качнул траву, и Джил неожиданно подумала, как бы здорово было пробежаться по этой траве босиком. Потом она вспомнила, как быстро заполнились водой ее следы, мотнула головой, то ли отказываясь играть, то ли отгоняя наваждение.
— Будет весело! — хрустальный голос качнул дубовые листья.
Сколько голосов звенит вокруг нее, Джил так и не смогла сосчитать. Было что-то хорошее, что-то важное в том, что она нашла хоть кого-то живого в этом лесу, но что — она никак не могла сообразить. Мысль крутилась совсем близко, но для того, чтобы ее поймать, нужно было сосредоточиться. Мелькание огоньков и голоса сбивали с толку.
Существо на дереве протянуло руку к девушке, и та заворожено уставилась на его длинные острые когти. Потом перевела взгляд на темные глаза существа и поняла, что тонет в трясине.
— Поиграй с нами, — шепнул тонкогубый рот. В этом шепоте было столько разных обещаний, что Джил невольно подняла руку в ответном жесте.
Что-то было во всем этом такое знакомое, что во рту неожиданно стало горько, словно она откусила от ягоды терна. Джил отдернула пальцы и снова вцепилась в дерево. Сплюнула горькую слюну. И подумала, что от проклятья сиды Тернового холма неожиданно вышла какая-то польза.
— Нет, — сказала она. И сама удивилась звуку своего голоса, хриплого то ли из-за больного горла, то ли в сравнении с голосами болотных существ. — Я иду к Той-которая-скачет-в-Охоте.
— Во-о-от, — лицо над головой разочаровано вытянулось. — С ними веселее!
— Пусть поиграет с нами! — сказали справа.
— У Скачущей много таких, — согласно прозвенело из зарослей ирисов.
— Но нельзя, — этот голос показался Джил рассудительнее прочих. — Договор.
— Догово-ор, — протянуло существо, висящее вниз головой прямо над девушкой. — Игра веселее, чем договор.
— Что за договор? — торопливо спросила она.
— Те, кто в холмах, — звенящий голос обрел значительность, личико стало серьезным. — И те, кто в лесах.
— В горах и на равнине, — подхватили из ирисов. — Под землей и под небом.
— В воде и у очагов, — долетело откуда-то издалека.
— Под властью Королев, Королей и Королевского камня, — из бочажка с водой справа от Джил вынырнуло еще одно существо. Мокрые серые волосы облепили большую голову и узкие плечи.
— Тому, кто пришел из-за тумана.
— В ком кровь человека.
— У кого нет другого пути.
— Открыть дорогу к Той-которая-скачет-в-Охоте!
— И тогда Она, — прямо у Джил перед глазами оказался перевернутый треугольник лица и огромные завораживающие глаза. — После Самайна пройдет через туман.
— Будет охотником и судьей.
— Тем, в ком кровь человека.
— Кто преступил власть Королев, Королей и Королевского камня!
Хрустальные голоса звенели, от звона у Джил голоса пошла кругом, но кое-что она все же выловила из этой странной переклички. Она зажмурилась, чтобы не видеть глаза-трясины и мельтешение огней и бликов, сказала, стараясь, чтобы голос звучал твердо:
— Я человек, и я иду к Той-коротая-скачет-в-Охоте. Другого пути у меня нет.
В этих словах была такая горькая правда, что Джил даже покачнулась. Другого пути у нее действительно не было. Только отыскать эту Скачущую, кем бы она ни была.
— Договор, — разочаровано прошелестели ирисы.
— Договор, — в голосе существа, висящего перед ней, Джил померещилось что-то похожее на сочувствие. — Игра веселее. Тебе бы понравилось. Ты бы забыла. Все забыла.
— Мне нужно идти, — упрямо повторила Джил.
— Мы откроем дорогу. Настоящую дорогу, но только там, где играем мы. Дальше у нас нет силы.
И наступила тишина. Джил осторожно открыла глаза и осторожно перевела дыхание. Не было ни странных болотных существ, ни пляски огоньков, даже зеленые сумерки как-то просветлели. Только тропа, родная сестра той, которая завела Джил в топь, змеилась между кочками и бочагами.
— Иди, если идешь, — тихо-тихо звякнуло на самом пределе слышимости.
Джил вздохнула, собираясь с духом. И пошла.
19. Королева на троне
Самое удивительное, что болотная тропинка безо всякого подвоха вывела Джил до наступления темноты на лесную опушку, такую светлую и мирную, какой только может быть лесная опушка черт знает где, под небом, не знающим солнца.
На то, чтобы разжечь второй в своей жизни костер, Джил потратила еще больше времени, чем на первый. Зато у нее получилось нагреть воду в плоской жестянке из-под консервов. Кипяток отдавал свининой и кетчупом, но для саднящего горла оказался чем-то вроде целительного бальзама. По крайней мере, на какое-то время.
Встреча с болотными существами немного приободрила Джил. Пароль, который дал ей Хастингс, работал. Если удавалось встретить хоть кого-то, кому можно было его назвать.
За краем леса земля снова топорщилась пологими холмами. Зеленели перелески, но после мрачной чащобы выглядели они совсем не внушительно. Кое-где поднимались из травы лиловые стрелы кипрея. Воздух в холмах почему-то пах медом.
Там, дома, было лето. Эта мысль показалась Джил очень странной. Она попыталась посчитать, сколько времени прошло с тех, как она заблудилась в Слай-Дерро. От того, что получилось, девушку пробрал озноб.
Месяц. Это значит, мать с отцом целый месяц понятия не имеют, что случилось с Диланом и с ней самой. Джил попыталась представить себя на их месте, и ей стало совсем тоскливо. Наверное, полиция уже остановила поиски. Действительно, что они могут найти. Все следы обрываются в ущелье, остаются только лохмотья давно развеявшегося тумана.
