Дальше Джил двинулась вниз по течению ручейка. Рано или поздно он куда-нибудь должен ее привести. Тем более, что найденная тропинка вилась по берегу старого русла, осторожно обходя корни и крупные валуны. Вороны в небе спустились ниже, теперь Джил постоянно слышала их надсадное карканье.
Женщину она заметила издали. Темная фигура неподвижно стояла на берегу ручья. Джил разглядела ее черную накидку, похожую то ли на лохмотья, то ли птичье оперение. Девушка опасливо замерла, потом отступила под прикрытие ближайшей сосны. Что-то было в незнакомке, от чего у Джил по спине пробежал озноб, а когда та обернулась и поманила к себе тонкой белой рукой, ей пришлось сделать усилием, чтобы заставить себя сделать хотя бы один шаг на встречу.
У женщины в черной накидке было холодное лицо статуи из Музея искусств и тяжелые рыжие косы, уложенные на голове короной. Джил она разглядывала безо всякой приязни, но спросила с любопытством и как будто почти радушно:
— Ты откуда здесь взялась?
— Я… — Джил запнулась. — Я заблудилась в тумане.
— В тумане? — красивые брови незнакомки взлетели в непритворном удивлении. — Расскажи-ка подробнее.
— Мне надо домой, — Джил нахмурилась. — У меня пропал брат, я заблудилась в тумане, и мне надо домой.
Что-то было не так с этой женщиной. Приглядевшись, Джил рассмотрела, что ее накидка действительно расшита черными вороньими перьями, матово блестящими на свету, а белую стройную шею украшает металлическая подвеска в виде птичьего черепа.
— Где твой дом, девочка? — спросила воронья женщина чуть мягче.
— Иннерглен, — тихо сказала Джил.
— Иннерглен, — эхом повторила незнакомка почти нараспев. — Я давно не слышала этого слова.
Джил помотала головой так, что коса метнулась по спине. Она окончательно перестала что-либо понимать. Теперь она была уверена, что не просто заблудилась в горах. Скалы и сосны вокруг показались Джил еще более неприветливыми, чем раньше.
А что, если Дилан тоже оказался здесь? Девушка оглянулась по сторонам почти испуганно.
— Расскажи мне, — требовательно сказала женщина. — Расскажи мне, как ты здесь оказалась, а я отведу тебя к моим сестрам. Вместе мы решим, что делать.
— Хорошо, — Джил вздохнула. — Мой брат потерялся в тумане в ущелье Слай-Дерро, которое рядом с городом Иннерглен. Я пошла его искать, и… тоже.
Воронья женщина слушала ее внимательно, не сводя пронзительного взгляда темных глаз, и Джил со страхом поняла, что не смогла бы солгать, даже если бы захотела.
— Как занятно, — протянула незнакомка, когда девушка замолчала. — Очень занятно. Мои сестры должны узнать об этом. Они мудры и решат, что делать. Пойдем.
— Ладно, — Джил отвела с лица выбившуюся темную прядь. Она почувствовала облегчение от того, что хоть кто-то здесь мог решить, что делать. — А… Как твое имя?
- Ты можешь называть меня Вороной или госпожой Вороной, — женщина подняла руки, показывая Джил накидку из перьев во всем ее великолепии. — Ты?
— Джил. Джил Грегори.
Госпожа Ворона удовлетворенно кивнула, как будто в этом наборе звуков для нее был какой-то скрытый смысл, и первой пошла по тропе вдоль берега. Джил осторожно двинулась за ней. В какой-то момент она поймала себя на мысли, что очень хочет отстать и потеряться между сосен, вместо того, чтобы идти за своей проводницей. Но эта странная женщина пока была единственным живым существом в этом ущелье. Если не считать ворон в небе, следующих за ними.
Наконец Джил не выдержала и спросила:
— Госпожа Ворона, а где мы?
Она бросила на девушку короткий взгляд через плечо, и Джил показалось, что женщина не станет ей отвечать. Но она ответила после короткого молчания:
-Я слышала, люди называют это место Другой стороной. Ты прошла через Границу там, где ее давно нет. Ты должна бы знать.
— Я не знаю, — Джил помотала головой. Что-то знакомое брезжило на самом краю сознания, но ускользало. — Ни Другой стороны, ни Границы, ни этого места.
— Давным-давно, — резкий голос госпожи Вороны смягчился, — один большой мир поделили пополам. На одной стороне остались вы. На другой — волшебство. Тебе повезло — ты перешла Границу. Не знаю, почему и как. Проход открыт только подле Байля, что на берегу Лох-Тары, если с вашей стороны. Последний доступный проход между половинами одного разделенного мира.
Джил едва удержалась, чтобы не хлопнуть себя по лбу. Ну конечно. Байль, охотники на фей и похищенные дети. Было что-то в газете, которую раньше покупал отец. Джил потом использовала ее для того, чтобы делать лекала для чертежей. Ей тогда было четырнадцать, что ли.
— Видишь, — госпожа Ворона пожала плечами, черные перья накидки шевельнулись. — Ты вспомнила.
— Байль далеко, — вздохнула Джил.
— Раньше Граница была открыта не только в Байле. И мне очень интересно, как так вышло, что ты пришла сюда из Слай-Дерро, где давно нет прохода.
Какое-то время дальше они шли в молчании. Перешли на другую сторону ручья. Госпожа Ворона подобрала тяжелые бархатные юбки и легко перескочила через узкую ленту воды, не замочив босых ног, Джил едва не поскользнулась на мокрых камнях.
— Осторожно, — сказала ей женщина. — Эта вода опасна.
Все больше она напоминала Джил злую волшебницу из сказки. Девушка даже вспомнила, что когда-то тетя Сьюзен, та самая, к которой так не хотел Дилан, читала им из большой старой книги разные истории, и там было что-то про птиц, которые похищали детей для своего короля. Она поежилась. Подумала, что нужно все-таки попробовать отстать от госпожи Вороны, которая шла вперед, не оглядываясь.
Джил замедлила шаг. Проводница сказала, даже не посмотрев в сторону девушки:
— Мы можем остановиться, если ты устала.
Ей осталось только кивнуть.
Они расположились на отдых у корней могучей сосны. Джил достала из рюкзака остатки воды и еще один батончик. Госпожа Ворона смотрела на нее с любопытством, но не сказала ни слова. Потом она встала и отошла, одна из круживших в воздухе птиц опустилась на ее вытянутую руку, и девушке показалось что между ними происходит безмолвный разговор.
Джил торопливо дожевала остаток батончика и сунула обертку в хвою. Может быть, кто-то найдет. Если люди здесь такая большая редкость, то и обертки от сладостей тоже. Чем дальше, чем меньше доверия вызывала у Джил статная рыжеволосая женщина в черной накидке из перьев.
Госпожа Ворона махнула ей рукой:
— Пора.
Джил нехотя встала с земли. Может, она зря придумывает себе всякое. Ей уже объяснили, где она, и, к ее сожалению, это походило на правду. Каждый раз, когда Джил начинало казаться, что ее разыгрывают, ей хватало одного взгляда на скалы вокруг и на чужое серое небо.
Вскоре госпожа Ворона снова вывела Джил на узкую тропу, на сей раз отчетливо видную на каменистой земле. Она вилась почти у самой стены ущелья. Серый камень был испещрен мелкими трещинами и кое-где порос желтыми и зелеными лишайниками. Джил провела по нему пальцами — остались следы.
