К утру лес вокруг изменился. Среди буков и вязов то ли дело попадались высоченные сосны, тропа стала каменистее, воздух — холоднее. Приближались горы.
Их каменная громада нависла над Джил как-то внезапно, когда она вышла на открытое место. Тропинка карабкалась по склону и терялась между валунами. Она стала каменистой и почти незаметной. Здесь заканчивалась власть Короля-Охотника.
Ее хватило ровно на то, чтобы к полудню довести Джил до входа в ущелье, темное и узкое, будто действительно прорубленное единым могучим ударом. В сравнении с ним Слай-Дерро показалось Джил уютным, как лужайка перед домом тетушки Сьюзен. Холодные тени падали на дно Меча Княгини, и девушке стало не по себе о мысли, что ей придется пробираться среди этих теней и этих камней, таких угрюмых и мрачных.
Джил поправила котомку на плечах. Тропа Короля-Охотника обрывалась на берегу вырывающегося из ущелья ручья. Мутная вода пенилась и разбрасывала в разные стороны брызги.
По берегу Джил осторожно двинулась дальше. За скалы цеплялись безлистые кривые деревья и невысокие черные сосны, тоже какие-то перекрученные. И все. Ни живой травинки, ни лишайников, прилепившихся к камням, ни птиц.
Последнее Джил скорее радовало, и это была единственная радость в этом странном месте. От стен ущелья тянуло стынью, и девушка порадовалась, что королева подарила ей сидский плащ. Без него она бы быстро и безнадежно замерзла.
Что произошло в этом месте, что-то совсем недоброе. Даже тех скудных представлений о Другой стороне, которые были у Джил, хватило, чтобы понять это. Серое, лишенное солнца небо казалось ослепительно ярким, так темно было в этой расселине.
После тропы Короля-Охотника, которая сама вела Джил, ей казалось, что по ущелью она продвигается очень медленно. Даже сам воздух словно сопротивлялся чужому вторжению.
Кто-то забрал отсюда все тепло. Это мысль пришла в голову Джил неожиданно, но показалась ей просто удивительно точной. Она только плотнее завернулась в плащ и попробовала идти быстрее. Больше всего ей хотелось плюнуть на все и бросится назад, к свету, даже если это — скудный пасмурный свет Другой стороны.
Но волшебная тропа Короля-Охотника, наверное, давно растаяла, а оказаться снова одной непонятно где Джил пугало еще больше, чем Меч Княгини.
Чтобы отвлечься, она попыталась думать о чем-то кроме хмурых скал вокруг. Например, о названиях. Кианит, правительница гвиллионов, называла себя княжной. Что-то она говорила о своей матери, которая вышла сражаться с чародеем фоморов, но проиграла. И было это возле озера Лох-Слай, не существующего больше по ту сторону Границы. У Джил голова кругом шла от всех здешних странностей.
Постепенно ущелье стало шире, а стены его выше. Теперь они угрожающе вздымались над Джил, а небо казалось совершенно недосягаемым. И все вместе это складывалось в такую гнетущую атмосферу, словно ущелье пило из забредшего сюда путника силы.
Джил остановилась на привал. С ужасом подумала о том, что рано или поздно наступит ночь. И спать в Мече Княгини, и идти дальше в темноте показалось ей одинаково безумным и опасным.
Ближе к вечеру сорвался ветер, поднял в воздух мелкую колючую пыль. Джил накинула капюшон, чтобы хоть как-то защитить глаза. Ветер сразу же сорвал его с головы и больно хлестнул по лицу. За спиной засвистело и завыло, стены ущелья отозвались разноголосым эхом. Джил прикрылась локтем.
Теперь она шла еще медленнее. Дважды споткнулась, не разглядев камней под ногами, один раз чуть не свалилась в ручей. Стемнело, небо едва заметно светилось, но в Мече Княгини царили тени.
Вынужденно Джил остановилась. Если она пойдет дальше, непременно сломает ногу, запнувшись. Или шею свернет. Девушка укрылась от ветра за выступом скалы, плотнее завернулась в плащ. Пожалела, что вместе с прочими подарками ей не дали какой-нибудь волшебный фонарик. От света Джил сейчас бы не отказалась.
С другой стороны, без огня ее не видно. Король-Охотник и Скачущая-в-Охоте назвали Меч Княгини опасным местом. Джил поежилась. Пока она не встретила здесь ничего на самом деле опасного, но кто знает, что прячется в темноте.
Спать она не собиралась. Но каменно-тяжелая дремота навалилась как-то исподтишка, и Джил провалилась в зыбкое болото сна.
Она шла по длинному темному коридору, а впереди шел Дилан. И чем дальше, тем сильнее он обгонял Джил, тем больше отдалялся от нее.
— Дилан! — пробовала она позвать. Мальчишка даже не обернулся. Джил ускорила шаг.
Темнота вокруг пульсировала и дрожала. Она забирала Дилана, так страшно, так необратимо, забирала, и Джил никак было не догнать, не удержать.
Она проснулась. Попыталась перевести дыхание, но вокруг было точно так же темно, как во сне. И кто-то уходил прочь, едва различимый во тьме. Джил вскочила на ноги и побежала следом. Она была уверена — это ее брат уходит прочь по Мечу Княгини, и если она не догонит его сейчас, все будет зря, все ее мучения на Другой стороне, все блуждания в одиночестве.
— Дилан! — закричала девушка. Склоны ущелья подхватили ее голос, отразили эхом, швырнули ей в лицо.
Джил бежала, спотыкаясь о камни. Упала, вскочила на ноги, с ужасом понимая, что ей никогда не догнать его, легко пробирающегося через ущелье. Она снова закричала, срывая голос. И Дилан остановился. Обернулся на звук.
Даже в темноте Джил отчетливо видела его лицо, бледное, осунувшееся. Незрячие глаза смотрели куда-то мимо.
Из темноты вышла женщина в черном, взяла Дилана за руку. Шелестели вороньи перья в ее накидке, лицо скрывала клювастая маска. Она повела его прочь. Джил попытался кинуться следом, упала, больно ушибив бедро.
И проснулась снова. В бедро впивался каменный выступ, на который она неудачно оперлась во сне, над головой нависала скала, скорее ощутимая, чем действительно видимая на фоне черного неба. Джил устало провела по лицу ладонью. Подумала, что это была действительно плохая мысль — спать в Мече Княгини. Потянулась, чтобы размять затекшую спину. И поняла, что не чувствует нигде рядом ни теплого плаща, ни котомки с пищей.
Испугаться Джил не успела. Она только начала осторожно ощупывать землю вокруг себя, надеясь, что во время беспокойного сна просто оттолкнула вещи куда-то прочь, когда кто-то окликнул ее тихо из темноты:
— Эй!
Это был голос Дилана. Снова. Джил стиснула руки в кулаки. Она чувствовала камни вокруг себя, твердые и настоящие, определенное принадлежащие яви, а не сну.
— Джил, — тихо позвал Дилан
Темнота вокруг как будто немного поредела. Теперь девушка отчетливо видела, кто-то сидел, нахохлившись по-птичьи, на каменном выступе неподалеку, там где ручей делал петлю, огибая упрямую породу. Она медленно поднялась на ноги.
Дилан соскочил с камня и пошел прочь, даже не оглянувшись. Стены ущелья нависали над его подростковой, нескладной фигурой. Джил побежала следом, уже нутром понимая, что ее сны сбудутся, и брата ей не догнать.
