Джил придвинула к себе котомку, вытащила ткань, в которую Скачущая-в-Охоте заворачивала лепешки, прижала к порезу. Гудел среди камней ночной ветер. Никто не сказал ей, чем опасен Меч Княгини, а она сама не спросила. Слишком уж много всего произошло.
Она вытерла нож и сунула его в ножны. Кое-как перевязала руку. Ночь длилась, небо и не думало светлеть.
Снова мороки. На несколько секунд Джил даже показалось, что лучше вороны, чем блуждать по бесконечным лабиринтам наваждением. Она одернула себя. Вороны еще будут. И им не хватит нескольких струек крови — захотят всю.
Сидеть в темноте, чувствовать за спиной громады скалы и бродящие вокруг отголоски кошмаров оказалось страшно. Джил подумала немного и встала. Лучше уж идти вперед. Медленно, осторожно, но точно не сидеть на месте. При мысли о сне девушку передернуло.
Рассвет застал ее далеко от места неудавшейся ночевки. Джил шла по берегу ручья, его бормотание служило ориентиром. Несколько раз оступалась, но дареные сапоги хорошо держали воду. Однако всякий раз Джил внутренне сжималась от ужаса — слишком свеж был в голове сон. Пробираясь в темноте по Мечу Княгини, она даже подумала в какой-то момент, что все это продолжение сна. Но наступило утро.
Серое, оно привело за особой сырой туман, когда постепенно превратился в мелкую морось. От влаги камни быстро стали скользкими, идти пришлось еще более осторожно.
Наверное, потому Джил не заметила сразу, что скалы снова стали ниже, а черных сосен — больше. И чем дальше, тем заметнее была разница. Ущелье Меч Княгини заканчивалось.
Оно вертикально раскололо лесистый склон, словно и в самом деле след от гигантского меча, а не работа воды и ветра. Ручей, вынырнув из тени мрачных скал, стал заметно шире и полноводнее, хотя полагалось бы наоборот.
Джил рассудила, что он вполне мог брать исток в озере, и двинулась по берегу против течения. В воздухе пахло гарью, и гораздо слабее — хвоей. То, что отравило Меч Княгини, оставило свой след и здесь.
Лох-Слай лежал в каменной чаше берегов, холодный, темный и совсем недобрый. По воде от ветра пробегала едва заметная рябь. Сосны тянули к озеру корни, словно жадные руки, на прибрежных камнях желтели лишайники. И никакой травы, ни голубой, ни синей, ни зеленой. Только засохшие кусты кое-где.
Какое-то время Джил просто просидела на выпирающем из земли сосновом корн, глядя на темную воду. Она устала. Очень хотелось спать. Здесь, на открытом месте было больше неба и больше света, кошмар Меча Княгини отступил, остался там, под опасно нависающими над головой скалами. Джил выпила немного ароматной воды из фляги. Нужно было поесть, но ни лепешки, ни сыр, ни вяленое мясо не лезли в горло. Над Лох-Слай царила тишина, и Джил подумала — а может, оно и к лучшему, что в ее мире этого озера давно не существует.
Мягкий порыв ветра качнул ветки над головой девушки. Тихо-тихо прошуршала хвоя. И был еще какой-то звук, на самом пределе слышимости, тонкий, словно перезвон хрусталя или далекий напев. Джил зажмурилась, чтобы картинка перед глазами не отвлекала ее, но ветер стих, а вместе с ним пропал и звук.
Король-Охотник говорил, что голубая трава поет на ветру. Джил вскочила на ноги. Ей показалось, она запомнила направление.
Порывы ветра налетали с озера, то такие сильные, что сосны склонялись перед ними, то едва ощутимые. Джил обходила Лох-Слай против часовой стрелки, и ей казалось, что она слышит далекий волшебный перезвон все отчетливее. Наконец мрачный дозор деревьев расступился в стороны.
Галечная коса глубоко вдавалась в темные воды озера. Кое-где синели пятна травы. Стоило ветру едва тронуть ее, и до Джил снова донесся тихий хрустальный звон.
Больше всего волшебная трава походила на разлапистый папоротник, голубоватый, синий, кое-где даже с лиловым отливом. Даже на вид листья казались твердыми и острыми. Стоило Джил подойти ближе, и в воздух сорвалась целая стая бабочек, прозрачнокрылых, словно сделанных из тонкого-тонкого стекла. Песня травы стала громче.
Там, где на оконечность косы набегали мелкие волны, стоял камень. Вернее, три крупных камня поддерживали четвертый. Издали конструкция походила на жертвенник или надгробие. Джил вдохнула глубже холодный, горько пахнущий воздух. Кажется, она дошла.
Синие и голубые листья звенели на ветру. Когда Джил случайно задела их ногой, звон из мелодичного стал пронзительно высокими, похожим на визг. Она представила себе, как станет резать эту траву, орущую у нее под руками и скривилась.
На каменной плите лежало оружие. Все, как сказал Король-Охотник — круглый щит из позеленевшей бронзы, гранитный выщербленный меч. И рядом с ними маленький серп, даже под ненастным небом поблескивающий тепло и золотисто.
Единственная беда — алтарь стоял в воде. К нему от косы вела цепочка крупных валунов, синевато-серых, мокрых и округлых. Как раз таких, чтобы на них поскальзываться. Джил прикинула — в самом конце пути ей будет по колено. Мочить ноги в Лох-Слай не хотелось совершенно, так что придется быть осторожной.
Она скинула на землю плащ и дорожную сумку. На всякий случай разулась и закатала штаны. Поставила ногу на камень.
Кто-то совершенно намерено выложил эту дорожку из валунов. Расстояние между ними оказалось ровно таким, чтобы было удобно переступать с одного на другой. За исключением последнего камня.
С него Джил без труда дотягивалась до алтаря и рукояти меча. Если встать на цыпочки, опасно балансируя на скользком и мокром — почти до середины лезвия. И самыми кончиками пальцев — до золотого серпа.
Джил осторожно потянула его к себе. Лезвие должно быть очень острым, чтобы срезать синюю траву. На мгновение девушка задумалась о том, а можно ли вообще так заточить золото. И ноги ее сразу же поехали в разные стороны по мокрому боку валуна. Чтобы удержаться, она ухватилась за алтарь. Скорее рефлекторно, чем намерено.
Рукоять гранитного меча оказалась шершавой и теплой. Джил касалась ее самыми кончиками пальцев. Она охнула и все-таки оступилась. На удивление, вода Лох-Слай была совсем не такой холодной, как казалась на вид.
Джил перевела дыхание, отвела волосы со взмокшего лба и по колено в воде подошла ближе к каменному алтарю.
Бронзовый щит и каменный меч лежали на выщербленной плите, словно ничего не случилось. Золотого ножа не было. В ужасе Джил уставилась на пустое место там, где он лежал. Может, она случайно задела его, и серпик свалился в воду?
Никакого намека на золотой взблеск под черной водой Лох-Слай она не увидела. Меч и щит остались на своих местах. Пытаясь сообразить, что случилось и что теперь делать, Джил обвела взглядом берег.
Полупрозрачная бледная фигура едва виднелась на фоне черного сосняка. Ветер играл призрачным подолом, и весь силуэт время от времени шел зыбью, как вода. Женщина медленно подняла руку, через которую были видны очертания горных склонов, и поманила Джил.
Что-то было в ее жесте такое, что девушка начала осторожно выбираться на берег. Она уже видела эту призрачную леди. Вначале в подземельях гвиллионов, потом в доме с тремя очагами, и еще один раз — когда выбиралась из Вороньей башни.
