Макс едва заметно кивнул Тави и заявил:
— Второе послание адресовано верховной леди Плациде. Приведи ее сюда.
Мажордом окинул Макса подозрительным взглядом и посмотрел на Тави.
— Прошу вас, пригласите ее, пожалуйста, сэр.
Тот задумчиво поджал губы и кивнул:
— Как пожелаете, юный господин. Минуту, — и исчез в саду.
— Леди Плацида? — прошептал Тави Максу.
— Я ее знаю, — ответил Макс. — Ей наверняка известно, что происходит.
— Нам нужно поговорить с ней наедине, — сказал Тави.
Макс кивнул, сосредоточился и едва заметно махнул рукой.
Тави почувствовал неожиданно возникшее давление на уши, сначала сильное и неприятное, но постепенно оно отступило.
— Готово, — доложил Макс.
— Спасибо, — сказал Тави, а через секунду появилась высокая женщина с суровым, холодным лицом, в простых, но изящных украшениях и роскошном платье густого, приятного зеленого цвета.
Рядом с ней вышагивал мажордом. Она остановилась, изучая их, и Тави почувствовал ее взгляд, точно прикосновение руки. Она нахмурилась, потом еще сильнее, когда увидела Макса. Леди Плацида что-то сказала мажордому и едва заметно пошевелила рукой, отпуская его, а затем подошла к ним.
Она ступила в круг, защищенный Максом от подслушивания с помощью фурий ветра, и удивленно подняла брови. Затем сделала шаг вперед, остановилась перед Тави и сказала:
— Никакого послания от Первого лорда нет, не так ли?
Тави открыл свою сумку и протянул ей сложенный листок бумаги. На нем ничего не было написано, но Тави не хотел вызывать подозрения у тех, кто за ними наблюдал.
— Нет, ваша светлость, боюсь, что нет.
Она взяла листок бумаги, развернула его и посмотрела, сделав вид, будто читает.
— О, как я люблю Зимний фестиваль в столице! Добрый вечер Максимус.
— Добрый вечер, миледи. У вас очень красивое платье.
Уголок ее рта дрогнул в мимолетной улыбке.
— Я рада, что ты воспользовался моим советом и научился делать дамам комплименты.
— Я понял, это самая эффективная тактика, миледи, — ответил Макс.
Леди Плацида изогнула бровь и сказала:
— Я собственными руками создала чудовище.
— Дамы иногда кричат, — важно сказал Макс. — Но если не считать этого, я не готов признать себя чудовищем.
В глазах леди Плациды появилось жесткое выражение.
— Что само по себе чудо. Я знаю, твой отец на Стене, но я рассчитывала увидеть здесь твою мачеху.
— Ей запретили, — ответил Макс. — Точнее, мне так одна птичка нашептала.
— Они не пишут, — сказала леди Плацида. — Впрочем, думаю, от них нечего этого ждать. — Она сложила «письмо» и улыбнулась Максу. — Я рада тебя видеть, Максимус. Но не мог бы ты мне объяснить, что заставило тебя публично объявить, что я связана с Первым лордом, да еще в присутствии половины лордов Совета и членов Сената?
— Ваша светлость, — вмешался Тави. — Я пришел сюда, чтобы поговорить со своей тетей Исаной. Мне кажется, у нее серьезные проблемы, и я хочу ей помочь.
— Так это ты, — пробормотала леди Плацида и задумчиво прищурилась.
— Тави из Кальдеронской долины, ваша светлость, — представил Тави Макс.
— Прошу вас, миледи, — сказал Тави, — не могли бы вы нам рассказать, что вам о ней известно?
— Вы окажете мне услугу, леди, — сказал Макс и положил руку на плечо Тави.
Брови леди Плациды удивленно изогнулись, когда она увидела этот жест, затем она внимательно взглянула на Тави.
— Она была здесь вместе с куртизанкой из Амаранта, Серай. Они разговаривали с несколькими людьми.
— С кем? — спросил Тави.
— Со мной, с леди Аквитейн, с некоторыми аристократами и влиятельными людьми. И с лордом Каларом.
— С Каларом? — спросил Тави и нахмурился.
В саду раздался резкий мужской голос, за которым последовали вежливые поздравления и аплодисменты.
— Ну, похоже, Бренсис выиграл дуэль на право называться гражданином, — сказала леди Плацида. — Какая неожиданность!
— Бренсис не в состоянии даже стадо овец победить на дуэли, — фыркнул Макс. — Терпеть не могу показные дуэли.
— Миледи, прошу вас, — взмолился Тави. — Вы знаете, почему они так рано ушли с приема?
Леди Плацида покачала головой:
— Точно не знаю. Но перед самым уходом у них состоялся весьма неприятный разговор с лордом Каларом.
Тави повернул голову и посмотрел в боковой коридор, словно почувствовал, что привлек чье-то внимание. Примерно в десяти футах от него стояли два молодых человека, которых Тави сразу же узнал. Они были в своих лучших костюмах, но светловолосого, с водянистыми глазами Вариена и мрачного Ренцо ни с кем нельзя было спутать.
Вариен мгновение тупо смотрел на Тави, потом перевел взгляд на Макса. После этого он что-то прошептал Ренцо, и они поспешно умчались в сад. Сердце отчаянно забилось в груди Тави. Он понял, что их ждет.
— Насколько неприятным был разговор? — спросил Макс.
— Он при всех ударил Серай. — Леди Плацида поджала губы, и они превратились в тонкую линию. — Терпеть не могу мужчин, которые бьют женщин только потому, что считают, будто им это позволено.
— Я знаю, что с такими можно сделать, — прорычал Макс.
— Будь осторожен, Максимус, — тут же предупредила его леди Плацида. — Следи за тем, что говоришь.
— Вороны! — вздохнул Тави.
Оба замолчали и удивленно уставились на него.
— Вы сказали, они поспешно покинули прием, миледи? — спросил Тави.
— Да, они очень спешили, — ответила леди Плацида.
— Макс, — сказал Тави, чувствуя, как отчаянно бьется сердце у него в груди, — те головорезы, которых мы видели, когда сюда пришли. Они отправились за моей тетей.
— Кровавые вороны! — сказал Макс. — Ария, прошу вас, извините нас, но мы должны идти.
Леди Плацида кивнула и сказала:
— Будь осторожен, Максимус. Я обязана тебе жизнью моего сына и буду очень огорчена, если мне не удастся отдать долг.
— Вы меня знаете, ваша светлость.
— Знаю, — не стала спорить леди Плацида.
Она кивнула Тави, снова улыбнулась Максу и отвернулась, махнув им рукой так же, как некоторое время назад мажордому.
— Идем, — напряженным голосом позвал Тави и помчался к выходу из дома. — Нам нужно спешить. Ты можешь нас туда доставить побыстрее?
Макс поколебался всего мгновение, потом ответил:
