— Но он не оставляет попыток. Я знаю, что будет, если он меня найдет. Он отберет мою силу, да? Чтобы попытаться подчинить ту армию, как это сделала я.
— Я не дам тебя ему в обиду. От меня он точно не узнает о твоем даре, в этом я тебе могу поклясться. А в остальном… Тебе нужно учиться, Нара. Сейчас ты даже упокоить никого не сможешь, потому что эту тему вы будете изучать только после праздника Богов. Стоит ли бежать? Останешься со мной, я смогу научить тебя тому, что знаю, но это будет слишком долго. Да и лицензию я дать тебе не смогу при всем желании, потому что каждая лицензия на особом счету и подкреплена специальной магией. Подделать ее невозможно.
— Но я не могу вернуться. Сейчас я сбрасываю силу на человеческом кладбище, но что, если я просто не успею сделать это до того, как нагрянет очередная проверка? Жить в постоянном страхе? Бояться каждого шороха?
— А разве все будет не так, если ты сбежишь? Разве ты не будешь переживать, что тебя найдут?
— Буду, — с тяжелым вздохом призналась я, глядя себе под ноги.
Мы шли молча и держались за руки. То тут, то там на тротуарах открывались порталы, из которых выходили некроманты. Никто этому не удивлялся. По дороге неспешно ехали кареты. Лошади время от времени ржали, и слышался свист плетей. Жизнь вокруг бурлила, затягивая в свой водоворот. Все-таки было в ночи что-то особенное. Дышалось свободнее, что ли, или, возможно, под темным покрывалом было легче уберечь свои тайны.
— Если ты доверишься мне, тебе больше не придется скрываться. Я могу помочь, но готова ли ты к этому? — вдруг заговорил Ролт, будто что-то для себя решив.
— То есть я смогу спокойно учиться в академии, но при этом все будут знать о моем даре? — удивилась я, не веря, что решение моей проблемы действительно существует.
— Да. Но для этого завтра на празднике я должен объявить тебя своей невестой. Мою невесту никто не посмеет тронуть.
— Даже ректор академии?
— Даже он. Некроманты ревностно относятся к тому, что считают своим, — кивнул мужчина, останавливаясь напротив и вынуждая меня тоже замереть. — Я ни к чему тебя не принуждаю. Подумай, пока есть время. Как по мне, это самый лучший вариант. Обещаю, что не буду настаивать на свадьбе. Как только захочешь, мы сразу же расторгнем помолвку, но рекомендую тебе дождаться получения лицензии. К этому времени ты и сама сможешь за себя постоять.
— Но это так…
— Неожиданно? — улыбнулся он, заправляя мне за ухо выбившуюся из косы прядь.
Его улыбку я видеть не могла, потому что, как только мы перенеслись в столицу, мужчина скрыл свое лицо за пеленой Тьмы, но чувствовала в каждом слове. Вновь успокаивающе поглаживал мои ладони, а я терялась, потому что не знала, что ответить. Он был готов на такое ради меня, но в чем подвох? Что он потребует взамен? Какова цена за покой?
— Ты не сможешь обручиться с кем-нибудь другим за эти годы, ты это понимаешь? — спросила я, желая больше всего на свете сейчас видеть его лицо.
— Понимаю, — кивнул он, а голос его стал серьезным.
— А что взамен? У меня нет ничего, что я могла бы тебе дать, — поинтересовалась я, внимательно отслеживая каждый его жест. Была бы здесь Софка, она бы мигом подсказала, как правильнее поступить.
— Ничего… Кроме разрешения время от времени находиться рядом с тобой и забирать тебя на выходные. Ну и, конечно, тебе придется сопровождать меня на всех важных балах, которые будут устраивать во дворце, а это, поверь мне, уже немало.
— Император так сильно любит развлекаться? — отчего-то ляпнула я невпопад.
— Нет, но приходится. Дань этикету и все дела, — пожал он плечами, так и не выпуская моих пальцев из плена.
— Мне нужно подумать, — ответила я, хотя внутри уже согласилась абсолютно на все.
— Я же сказал, у тебя есть время. Пойдем перекусим где-нибудь? Ты, наверное, уже замерзла.
О, нееет… Щеки мои пылали как в самый жаркий летний месяц, потому что не каждый день мне предлагали стать чьей-то невестой. И не каждый день мое сердце билось так сильно, крича абсолютное «Да!»
В отличие от ректора академии, Ролт не старался произвести на меня впечатление. Поинтересовавшись моим мнением, мужчина уверенно повел меня в сторону таверны, на чьей вывеске танцевал мертвяк, сотканный из магического огня.
Внутри заведения было уютно и комфортно. Никакой излишней помпезности, никакой вычурной роскоши. Все простенько, но при этом чисто. На квадратных столах лежали коротенькие темные скатерти. В нескольких местах с потолка свисали небольшие колбы с магическим огнем. Подобные были прикреплены и к стенам.
За узкой барной стойкой стояла миловидная женщина в светлом переднике. Она разливала по высоким стеклянным кружкам сбитень, а девушки выставляли их на подносы, чтобы отнести веселой компании, что расположилась почти у самого входа и громко играла в лото.
— По одной! По одной! — кричал мужчина с пышными усами.
Заняв один из свободных столиков в дальнем углу, мы дождались подавальщицу и сделали заказ. Я сама выбирала, что буду. Ролт не торопил меня, пока я выясняла у девушки ассортимент их кухни. Наоборот, старался помочь, рассказывая о том, что уже пробовал, а до чего так и не добрался.
С ним было легко и как-то свободно, что ли. Пока готовили наш заказ, мы неспешно беседовали о самых разных вещах. Казалось, что нет таких тем, которые мы с ним не могли бы обсудить.
— Старшая сестра еще два года назад вышла замуж и уже живет отдельно, — рассказывала я, подъедая остатки крема с пирожного. — Дом у нас небольшой, но добротный.
— Скучаешь?
— Очень. Ректор запретил отправлять и получать почту, поэтому даже не знаю, как они там.
— Если хочешь, я заброшу им письмо. Только скажи, где искать.
— Спасибо, — растроганно прошептала я. — Я безумно соскучилась, хоть мне и приходилось делить одну комнату с младшими, но это ничего. Я все равно собиралась к травнице в ученицы податься, а она у нас одна на три деревеньки.
— О да. Твой сонный порошок выше всяких похвал, — усмехнулся Ролт.
— Откуда ты знаешь? — насторожилась я. — Об этом только ректор знает. Ну и…
— Вся академия об этом знает, Нарилия, — погладил он меня по щеке. — Между прочим, после твоих порошков и мазей медицинское крыло заметно опустело. Лекари слоняются без дела, — пожурил меня мужчина, вынуждая устыдиться.
— Хочешь есть — умей вертеться, — пожала я плечами. — И потом, академию аристелям покидать запретили, а деньги-то куда-то девать нужно. Уж лучше пусть мази покупают, чем в карты играют.
— Это верно.
— Ну а что насчет тебя? — спросила я, со вздохом накалывая на вилку последнюю глазированную вишенку. Вот нельзя было, что ли, побольше положить, а не три штучки? — Есть братья или сестры?
