Казалось, что Карто Тиэк рассказывает все это для себя. Мужчина смотрел куда-то в сторону невидящим взглядом, совершенно не обращая на меня никакого внимания, а я просто пребывала в шоке. Мама никогда не рассказывала об этом.
— К тому времени тебе уже было пятнадцать, а твоя мать носила под сердцем второго ребенка. Коран защищал вас. Оберегал, как мог. Чтобы вас было труднее найти нашему отцу, он сковал твою силу, данную при рождении. Ты унаследовала магию воздуха, но это не остановило нашего отца. Он нашел вас в Рогрире, у сестры твоей матери. Коран погиб, защищая вас.
Скупая слеза скатилась по щеке мужчины, но он смахнул ее, словно что-то незначительное.
— После смерти Корана отец сильно сдал, и мне пришлось принять пост верховного иллита. Хоть я и был старшим сыном, но никогда не желал управлять этой землей. Да и столько силы, как у брата, у меня не было. — Скакал с одной мысли на другую, тогда как маска спокойствия давно треснула. — Твоя мать отказалась принять у меня помощь, считая, что это я выдал вас отцу, а потому вы скитались. Горделивая дура. К тому моменту в тебе пробудилась кровь феникса, а Николасу уже было двадцать. Его мать сбежала, когда я узнал, что тот, кого я считал сыном, мне никто. Меня постоянно пытались сместить, почти ежедневно я вступал в схватки, из которых чудом выходил победителем.
Голова шла кругом, а эмоции зашкаливали. Знала, что история моей семьи не слишком радужная, но чтобы настолько. Прекрасно помнила, как мама бралась за любую работу, как меня согласились взять в школе на подработку после уроков и я мыла полы, тогда как все мои одноклассницы готовились поступать в высшие учебные заведения. Снимали каморки — одна меньше другой. Сидела с Коллом, пока мама трудилась восемнадцать часов в сутки, зарабатывая гроши. Я все это помнила, но предпочитала забыть.
— На нас с Николасом готовили нападение. Прекрасно знал об этом, но ничего не мог сделать. Николас отказывался уезжать, да и не выпустили бы его живым за пределы Горезии. Мы ждали смерть, собираясь бороться до последнего, а пришла она. Откуда твоя мать прознала о моих проблемах? Каравараза ее знает. Она предложила заключить сделку, из которой выигрывали все, кроме нее.
Слова стали ударом. Уже понимала, что услышу дальше, но поверить в это просто не могла.
— Она предложила свою силу в обмен на деньги и квартиру для вас. Просила, чтобы у тебя не забирали Колла. Я пребывал в отчаянии, а потому согласился, но при заключении клятвы она добавила еще один пункт, который мы не обговаривали ранее. Держались за руки, а магия клубилась в воздухе, заполняя кабинет. Было больно дышать от того, как она давила. Я впервые тогда ощутил, что такое сила феникса — невероятная мощь сродни бессмертию. До сих пор помню каждое ее слово:
— Клянись, что моя дочь получит от тебя оговоренную нами сумму и квартиру!
— Клянусь!
— Клянись, что никто и никогда не причинит вред моим детям!
— Клянусь! — хотел отпустить руку. Видел, что она уже умирает, но женщина вцепилась в нее мертвой хваткой.
— Клянись, что через семь лет Карто Николас Тиэк и моя дочь заключат брак, иначе и ты, и тот, кого ты любишь больше жизни, умрете.
— Клянусь…
— Она угасла на моих глазах, но я не мог прервать заключение магической клятвы, потому сила уже передалась. Твоя мать обдурила меня, и, решив одну проблему, я заработал новую. Она так и умерла с довольной улыбкой на лице, оставляя меня наедине с незавидным будущим. И как я ни бился на протяжении этих семи лет, не смог ни разрушить магическую клятву, ни найти в ней лазейку.
Мужчина улыбался, и лицо его выражало неподдельный восторг. Не понимала таких чувств. Все это походило на сумасшествие.
— Сегодня вы нарушили условия сделки, и Николас пребывал одной ногой по ту сторону смерти. Точно знаю, что идея с разводом принадлежала ему. Всегда считал, что его благородство — качество лишнее в наше время, но сделанного не вернешь. Я отдал ему свою силу, Дженифер. У меня осталось три дня. Вечером я объявлю об отставке и назову Николаса своим преемником, но, прежде чем я уйду, хочу дать вам совет. Никогда не делитесь своей магией с иллитом, Дженифер, потому что он не остановится, пока не выпьет все. И да, теперь ты можешь меня ненавидеть.
* * *
Сидела на постели рядом с Николасом. Оказывается, он давно пришел в себя и слышал если не весь наш разговор с его отцом, то большую часть точно. Мужчина хмурился и о чем-то напряженно думал, пока я пыталась накормить его куриным бульоном.
— Джен, я не болен. Перестань, — ворчал, принимая из моих рук еще одну ложку.
— Карто Тиэк сказал, что тебе нужно набраться сил, — продолжала стоять на своем.
— А еще он сказал, что нам не развестись.
— И что в этом плохого? Обещаю, что стану примерной женой. Когда-нибудь. — Шкодливо улыбалась, зачерпывая еще бульона.
— Брось, Джен. Я не хочу так жить, понимаешь? Не хочу лишать тебя свободы выбора. Не хочу однажды узнать, что ты ненавидишь меня. Или еще хуже, что наши дети — совсем не наши.
Понимала его личную боль, но сравнение с его матерью неприятно кольнуло. Я нисколько не похожа на предательницу.
— Ты говоришь глупости, — не собиралась спорить, но мужчина сам себя раззадоривал.
У меня не было времени на долгие размышления, но, может, оно и к лучшему. Уже не видела ничего плохого в нашем браке. Да и не пережила бы, если бы Николас умер. Как я буду дальше жить? А каравараза его знает. Для начала нужно забрать Колла, а потом расспросить у своего мужа про свои обязанности. Ну, должны же у жены быть какие-то обязанности? Тем более он вот-вот станет верховным иллитом.
Ненавидела ли я его отца? Скорее нет, чем да. У всего, что произошло, были причины. Моя мама защищала нас с Коллом, верховный иллит — своего сына. То, что случилось — уже случилось, и только от нас зависит, как именно мы это воспримем. Да, можно бить себя в грудь и кричать, что я никогда с этим не смирюсь, а можно…
Можно попытаться жить обычной жизнью, насколько получится, и кто знает, к чему нас это приведет. В конце концов, Николас не самая плохая кандидатура в мужья. Верила, что рядом с ним мы с Коллом будем в безопасности. Нужно просто пережить все, что сейчас свалилось.
— Я говорю правду. Тебе нужно уехать к брату.
— Ты что, гонишь меня?
Мужчина поднялся с постели и направился к шкафу, а я испытывала натуральный шок. Прогонял. Вот так просто прогонял, опасаясь своих вымышленных страхов.
— Так будет лучше. Через три дня отец умрет, — его голос дрогнул, но Николас тут же выпрямил плечи. Даже не видя его лица, точно знала, что сейчас он испытывает душевную боль. Несмотря на отсутствие кровных связей, эти двое по-настоящему любят друг друга, как только могут любить отец и сын. — И я не могу ручаться за твою безопасность. Скорее всего, меня попытаются сместить с поста.
— Я феникс, а кроме того, еще и иллитка. Если ты будешь в опасности, то я смогу помочь. Необязательно становиться одному против всего мира!
