– Мне как-то с трудом во все это верится, – засомневался фокусник.
– Придется поверить, иначе я зря теряю свое время. Общаться с человеком, который не верит твоим словам, – все равно что рубить дерево обухом топора: усилий много, а толку никакого. Ты обязан запомнить все, что здесь увидишь и услышишь, иначе не выживешь.
– Вы сказали, миры погибнут, если ничего не предпринимать? Значит, что-то сделать можно?
– Можно. Хочешь попробовать?
– Э… а почему я?
– У тебя ключ хранителя, ты вождь и наверняка переживаешь за свое племя. Или я ошибаюсь?
– Что я должен сделать? – Фетров сразу сообразил, что отступать нельзя.
– Для начала найди железнорожников. Не тех, которых видел нынче над моим схроном, а живых. Передай им, что дух Алтига велит вытащить на свет топор Хинга. А чтобы тебе поверили, надень это.
Перед фокусником возник довольно странный головной убор. Он был чем-то похож на шляпу с узкими полями сзади и по бокам. Спереди поля удлинялись, переходя в некое подобие козырька. На ощупь шляпа оказалась жесткой, словно ее выковали из металла. Андрей повертел в руках головной убор и, вспомнив про надоедливых обезьян, надел.
– Благодарю вас.
– Возникнут проблемы – а они обязательно возникнут, – повернешь шлем задом наперед. Иногда помогает.
– И где мне искать живых железнодорожников?
– Железнорожников, – поправил призрак. – Пойдешь в болото, это сразу за лесом, и они сами тебя найдут. Узнаешь их по рогатым шлемам. С другими встречаться не советую. Не знаю, как к тебе попал ключ, похищенный людьми курмистра, но владыка Кургстага мать родную за него не пожалеет.
– Нам идти в болото???
– Да. Курмистр выдавил хранителей ключа на шаткие земли. Но жить там можно. Главное – соблюдать два правила: избегать желтых прогалин и не приближаться к бугристым островам.
– А хищники?
– На топях их гораздо меньше, чем в лесу. Собери чешую ошленов, которая разложена вокруг стана. Она отгонит мелких зверей. Когда встретишь железнорожников, постарайся не дать повода патрулю открыть стрельбу.
– А что для этого нужно?
– Четко обозначить свое положение, – резко перебил собеседника дух. – Все, тебе пора убираться отсюда, – заторопился он.
В подземелье на полу возник густой туман, постепенно заполнявший помещение. Фетров направился к «лифту».
– И еще… Жизнь двух особ, находящихся сейчас возле входа в мой дом, тебе дорога?
– Очень, – остановился парень.
– Они заражены смертельным недугом. Почти все животные нашего мира имеют отравленные зубы и когти. Змеиному королю их яд не страшен. А вот женщинам осталось жить от силы два дня.
– А их можно спасти?! – Андрея бросило в холодный пот.
– Конечно. Но для этого ты должен пообещать, что не уйдешь из Кургстага, пока не устранишь последствий прорыва. Тогда я сразу дам тебе противоядие.
– Обещаю. Если надо, могу поклясться!
– Не надо. – Призрак соединил ладони, и перед человеком возник глиняный кувшин. – Пусть выпьют по пять глотков. Лекарство оберегает человеческий организм в течение десяти дней. Потом попросишь железнорожников. У каждого жителя Кургстага имеется микстура против лесных тварей.
– Спасибо огромное.
– Не спеши благодарить, если не удастся выполнить обещание, я найду тебя в любом уголке Кургстага и сурово накажу.
– А если у меня все получится?
– Наша новая встреча не будет иметь для тебя трагических последствий, змеиный король.
Туман поднялся уже до колен. Местонахождение подъемной площадки можно было определить только по гладкому участку стены, к которому она примыкала.
– Поспеши, вождь. – «Викинг» указал направление. – И помни: истинной властью является та, что основана на доверии, – зачем-то добавило привидение перед исчезновением.
– Ух ты, какая шляпка! – воскликнула Злавадская, когда фокусник оказался наверху. – Ты что так долго?
– С хозяином подземелья общался.
– А где он? Почему к нам не вышел? Монах-отшельник, что ли?
– Вроде того. Скромный он. Дом сторожить остался. А вот это вам передал. – Парень показал кувшин.
Они поднялись по лестнице на поверхность. Андрей вынул ключ, и крышка вернулась в исходное положение, а почва под ногами вдруг заходила ходуном. Троица едва успела отскочить от входа в подземелье, как вырытая вокруг люка яма сама собой затянулась и за считаные мгновения заросла травой, не оставив даже намека на недавние земляные работы.
– Едрена-матрена к твоей бабушке! Классная маскировка!
– Девушки, вам нужно выпить по пять глотков, – напомнил о подарке Фетров.
– А вдруг там отрава? – засомневалась брюнетка.
– Мне сказали, что это противоядие от укусов и царапин местных хищников. Они смертельно опасны.
– И ты поверил первому встречному? – удивилась журналистка.
– Мади, ласковая ты моя… – Андрей так и думал, что проблемы будут именно с Мадленой. – Хозяину подвала незачем меня обманывать.
– Нельзя доверять незнакомым людям, – поддержала подругу синеглазка.
– Это был не человек.
– А кто же? Святой дух, что ли? – Агрессивность в голосе Тарковой несколько изумила фокусника.
– Вряд ли святой, но… В общем, призрак был похож на маленького викинга. Думаю, если бы он хотел нам навредить, я бы из подземелья не выбрался.
– Ладно, уговорил, речистый. Сама удивляюсь, до чего иногда бываю сговорчивой. Тем более есть так хочется, что я готова даже это пойло в желудок залить. – Мадлена взяла кувшин и стала пить.
– Эй, девушка, не увлекайся! – остановил ее Андрей. – Пяти глотков достаточно.
– Неплохая бражка. – Злавадская с неохотой вернула емкость. – А как в голову бьет! Я после такого прям на все согласная.
– Вероника? – Андрей протянул сосуд синеглазке.
– А я не буду, – демонстративно отвернулась та.
– Почему?
– Не хочу быть сговорчивой, как твоя «ласковая»!
– Да ты что?.. Думаешь?.. Да брось ты!
– Тебя? Запросто! Раз успела надоесть – пожалуйста.
Парень совершенно растерялся. Подобной реакции от Вероники он никак не ожидал.
– Хочешь, я перед тобой на колени встану?
– Зачем? Сегодня уже было…
– Умолять буду. Уговаривать. Да что угодно…
– Ты еще фокусы с гипнозом на мне не пробовал.
– Если мне не останется ничего другого, чтобы сохранить твою жизнь, я пойду и на это. Пойми, больше всего на свете я боюсь тебя потерять. Неужели непонятно? Ну выпей, пожалуйста.
