«Только бы не промахнуться!» – почти молилась она.
Стрела вылетела за пределы защитного барьера и почти сразу замедлила свой ход. Усиленная самыми мощными амулетами Жарзании магия Холга вставала непреодолимой преградой на пути любого предмета. Древко стрелы быстро осыпалось прахом, но наконечник в одиночку продолжал движение к цели. Металл, напитанный магией сильнейшего шамана Кургстага, не собирался отступать. Волшебник едва ощутил укол где-то в районе живота и даже не обратил на него внимания, пытаясь пробить непонятную защиту Мадлены. Но боль начала разрастаться. Чародей опустил взгляд и… То, что он увидел, сразу заставило забыть и о женщине, и о ее устойчивости к заклятиям. В теле гранмага появилась сквозная дыра, разраставшаяся прямо на глазах. Это было настолько невероятно и абсурдно с его точки зрения, что мужчина развел руки и начал озираться по сторонам. Он хотел спросить кого-то из своих, действительно ли это не иллюзия? Испуганные взгляды помощников подтвердили самые худшие догадки главы магкона. Через секунду, переломившись пополам, он рухнул на дорогу.
– Как ты посмела! – Яролг выхватил меч из ножен.
– Отставить! – последовала команда третьего помощника Холга. – Гранмага поразила неведомая болезнь, и он не знал что творил. Если бы не эта женщина, мы все могли погибнуть. Какие будут распоряжения, мадам?
Зорлом умел убеждать не только словами. Его магия раскалила меч разъяренного коллеги, и зять гранмага спрятал оружие в ножны. Карм и вовсе не отреагировал на произошедшее: толстяк после неожиданного удара в лесу так и остался сидеть на дороге.
– Найдите Артуна, – подавляя внутреннюю дрожь, приказала Злавадская.
Волшебники принялись тушить лес, а журналистка, машинально спрятав лук в кожух, бросилась к телохранителям. Удар Холга оказался настолько сильным, что никто из них не уцелел. Женщина с тоской смотрела на своих юных защитников, ощущая себя виновницей их гибели.
«Они ведь были молодые, сильные и владели магией. Ведь так? Почему я… – Журналистка взглянула на подарок Зулга. Палец с перстнем даже посинел от холода. – Неужели такое маленькое колечко сумело победить?..»
– Госпожа, мы нашли мальчика. Он жив, но сильно обгорел и без сознания, – доложил Зорлом.
– Где тут поблизости найти лекаря?
Через пару минут телега в окружении трех всадников двинулась на восток. Еще трое находились в повозке. В городке, через который Злавадская проехала полчаса назад, им могли оказать первую помощь.
Гордьеры встретили путников мрачной тишиной. Горы, словно гигантские ступени возвышались над людьми массивными порогами. Куда ни брось взгляд – вокруг одни серые громадные монолиты, которые отличались друг от друга только формой и количеством трещин, черными нитевидными вкраплениями раскрасивших скалистые стены.
Андрей пытался найти хотя бы один остроконечный пик, но тщетно. Казалось, создатель, обустраивая Гордьеры, решил особо не мудрствовать и ограничился вертикальными и горизонтальными поверхностями.
– Я здесь родился, – сказал Гзур, глядя вверх.
Дух колючего тумана белым облаком плыл впереди отряда. Когда люди приблизились к первому порогу, он остановился.
– Шаман, а как вы туда забирались? Утес ведь без единого выступа! – Фетров внимательно изучал поверхность стены.
– Может, они летать умеют? – улыбнулась Вероника.
– Нет, уважаемая, все гораздо проще. Дорога наверх проходит через пещеры. Только надо очень хорошо знать, через какие именно. Мы для своих делали специальные пометки.
Облако выбрало самый простой путь и попросту взмыло вверх. Таркова проследила за ним взглядом.
– И я бы так хотела. Раз – и ты наверху.
– У меня тоже ползать по расщелинам нет особого желания, – согласился с ней фокусник. – Но придется.
– Вну… Прошу прощения, вождь, дальше тебе вести людей, – обратился к внуку шаман. – Мы, считай, на родину возвращаемся.
Юноша еще не привык к новой роли, но быстро сообразил, что нужно делать. Он отошел на несколько шагов и осмотрел трещины в граните.
– Нам сюда, – сказал лидер и уверенно направился к пещере.
Там он создал светлячка и пошел по каким-то видимым лишь железнорожникам знакам. Теперь у парня было новое второе имя – Решимый. И внук шамана ему вполне соответствовал.
Вероника, Фетров и Остроокий замыкали процессию. Шаман освещал путь с помощью магии, шагая позади Андрея.
– Гзур, а что это было за дерево, в которое превратился твой посох? И почему духи колючего тумана так его боготворят?
– У духов свои ритуалы, и это дерево для них вроде алтаря. Причем вырасти такое деревце может лишь в нашем мире и только могучему шаману под силу его найти. Странху повезло: он обнаружил растение и сделал из него посох.
– Но оно ведь было как живое!
– Конечно живое. Странх в свое время усыпил диковинное растение, а я сегодня спел песню пробуждения. Без нее ни один дух не догадался бы, что за палка у меня в руках.
– Она придавала тебе силы?
– Да, посох значительно расширял мои возможности.
– И не жалко было с ним расставаться?
– Я знал, на что шел. К тому же дерево, вновь обретя свободу, подарило в благодарность свой росток. Как только все устроится, я посажу его в укромном месте и буду ждать. Года через три у меня появится новый посох.
Так они и путешествовали с уступа на уступ: люди – через пещеры, облако – по воздуху. Наконец дух колючего тумана завис перед просторной расщелиной. Когда к ней приблизились железнорожники, дымка облетела вокруг Андрея и устремилась внутрь пещеры.
– Дальше тебе идти одному, – промолвил Гзур.
Проводник не умел разговаривать. Он изъяснялся знаками, понятными лишь шаманам.
– Хорошо. Урунк, ты не одолжишь мне ключ?
Юноша снял его с шеи и протянул Фетрову:
– Удачи тебе, вождь.
– Спасибо, вождь. Она мне очень понадобится.
– Только не говори, что отправишься туда без меня. Не забыл? Я работаю твоим телохранителем, и никто меня с этой должности не увольнял.
– Извини, Вероника, – пожал плечами фокусник. – Может оказаться, что вдвоем путь гораздо опаснее.
– Он прав, уважаемая, – поспешил подтвердить Гзур. – Зеркальный взгляд в подземелье, начиненном магическими ловушками, станет источником больших неприятностей. Чары, отскочив от вас, могут обрушить своды тоннеля.
– А откуда там ловушки? – не желала отступать Таркова.
– Все ценности нашего мира всегда имели надежное прикрытие. Не думаю, что для пелены мутного страха сделано исключение.
Синеглазка была вынуждена согласиться.
– Ты только возвращайся скорее. – Она поцеловала Андрея в щеку.
