А этот снимок... это на балу? Да... зеленое платье. А одну сережку она тогда потеряла. Улыбается чуть смущенно, прикасаясь пальцами к оставшейся в одиночестве маленькой жемчужинке.
«На кого ты смотришь? Кому улыбаешься? Так хотелось бы думать, что мне...»
— Эту можно? — Кириан с трудом разлепил пересохшие губы. Остальная пачка легла на стол, а он сам взглянул на Льена вопросительно, настороженно и... так, как будто хотел еще что-то сказать, но не мог.
— Бери, — кивнул тот. — Ты... ты знаешь, верно?
— Что? — Кириан весь захолодел от предчувствия. — Есть новости?
— Нет, — Льен отрицательно качнул головой. — О том, что она была там... на захваченной территории, ты знаешь. Надо ждать.
Кириан кивнул вместо ответа. Помолчал, кусая губу, будто решая, говорить или нет, и тихо попросил:
— Если... что-то будет известно...
— Да, — кивнул Льен. — Сразу. Ты... держи себя в руках. Кто знает, как обернется,
— может, ей будет нужна помощь. Мы должны дождаться. И быть готовыми.
Он умел найти нужные слова и не задавать лишних вопросов. У Кириана перехватило горло. Он резко отвернулся к окну, чтобы лицо случайно не выдало его смятения. Потому что простые, искренние слова Льена затронули что-то очень глубоко у него в душе. Уже у самого окна, перед тем как впрыгнуть на подоконник, Кириан повернулся и, серьезно глядя одному из четверки в глаза, произнес:
— Спасибо... Я не забуду.
Потому что пара фраз, сказанных в этой комнате, сумели вернуть ему то, что он чуть было не утратил, — желание жить.
Сначала было облегчение. Огромное, яркое, как радужные сполохи в небе. Щит вернулся, значит, Орден справился. Теперь все вернется на круги своя. Вернется! Вернется... Вернется же?
Но первым вернулся страх. Этой же ночью. Граница снова непроницаема для кархов, нашествия не будет. Но какой ценой? Никто не знал...
Прошел день, второй... Иллис не вернулась. Пока получалось утешиться тем, что она и не должна была вернуться так быстро. Наверняка в Ордене полно срочных дел, и дорога занимает время. Наверное, она просто напишет. Письмо. Ну или хотя бы записку. Пару слов... или передаст что-то на словах...
Но день проходил за днем, и все оставалось по-прежнему — никаких новостей.
Потом новости пришли. Такие — лучше бы не приходили вовсе.
Орден хоронил погибших. Тех, чьи тела нашли. И продолжал прочесывать местность в поисках того, кто пропал без вести. Теперь им помогали рейнджеры.
Их было очень много, молодых женщин — и опытных мастеров, и совсем девчонок, вчерашних выпускниц. Закаленные пограничьем мужчины плакали не скрываясь, вывозя из пустошей очередное исковерканное тварями тело...
Из тех, кто ушли за барьер, вернулась едва ли треть. За последние несколько веков Орден ни разу не нес таких потерь.
Шло время, занятия в академии возобновились в прежнем объеме, а об Иллис не было никаких вестей.
Кириан ждал. Все время ждал, что вот-вот в коридоре послышится знакомый смех. Или во дворе сверкнет рыжий всполох. А может, она придет как в первый раз — на урок? И займет свое место рядом с ним. Свое место. Рядом с ним.
Он заставил соседа поменяться с ним кроватями, под предлогом того, что ему мало свежего воздуха. Теперь спал у самого окна, постоянно открытого. И под утро просыпался с безумно колотящимся сердцем, потому что ему приснилось, как в предрассветной дымке мелькнула в листве знакомая тень. Но увы, реальность будила его пустым проемом окна. И он раз за разом захлебывался разочарованием.
Теперь она появлялась только во сне. В его видениях ее глаза были разными — порой карими и солнечными от смеха, но чаще тревожными, полными неясного страха. В таких снах Иллис уходила, не оглядываясь и не слыша, как он срывает голос, выкрикивая ее имя. Она уходила, и серый туман заволакивал все вокруг — тоскливый, холодный.
Тревога стала похожа на боль — непрерывная, тянущая. От нее не было спасения.
Глава 4
— Я убедительно прошу вас разрешить мне уехать! — Кириан стоял перед ректорским столом, и взгляд его светился упрямством.
— Нет, — генерал Грарард поднял на своего курсанта усталый, но тяжелый взгляд.
— Сядь! — Властным жестом он предотвратил любые возражения. — И послушай. Ты мне нужен здесь. Дослушай, я сказал! Я сам еду туда. Я ЗНАЮ, 8 отличие от тебя, где и как искать. Чем ты можешь быть там полезен, еще один путающийся под ногами мальчишка. Молчи! Не ты один... ждешь и надеешься на чудо. И делать тебе там нечего. Зато ты можешь быть полезен здесь. Если перестанешь маяться дурью и возьмешь себя в руки. И ты, и другие старшие курсанты должны будете взять на себя обязанности некоторых преподавателей. Тогда мы сможем уехать и оказать действительно реальную помощь в поисках.
Ректор Грарард был прав. Как всегда. Но как справиться с этой убивающей неизвестностью, с мучительным ожиданием, с надеждой, которая тает с каждым днем, с тем, что надо ждать новостей и бояться, — со всем тем, что побудило его прийти в ректорский кабинет.
— Займешься делом — станет легче, — уже тихо сказал генерал. — На тебе младшие курсы и особенно твои барсы. Тренировки, занятия. Тренировать будешь сам, от и до, вместо мастера ди Хасса. Чтобы проще справляться, назначу с тобой еще... ра Сайеша. Он с малышами и так день и ночь возится. Справитесь.
Кириан сжал зубы и четко кивнул. Он понимал, что все верно и даже назначение одного из четверки — правильное решение. Но как же трудно смириться...
В коридоре, возвращаясь к себе, он столкнулся с четверкой и уже привычно спросил Льена взглядом: «Есть новости?»
«Нет», — Льен чуть заметно качнул головой. И отвел глаза.
Они сами изводились уже который день. Ждали новостей и обмирали от ужаса, страшась рокового «нашли тело».
Они бы, наверное, навещали ректорский кабинет, где стоял амулет связи, каждые полчаса. Если бы он им это позволил. Но пока ответ был один и тот же:
— Среди погибших ее нет. Ищут. Нельзя терять надежду, рейнджеры продолжают находить живых. — Ректор не упоминал, что из нескольких десятков пропавших живыми нашли всего двоих, да и то в таком состоянии, что до сих пор неизвестно, выкарабкаются ли девочки.
Ректор не сказал Кириану главного — что это была диверсия, и вполне возможно, направленная как раз именно против Ордена. Наследница наследницей, а при предыдущем короле Орден набрал силу, влияние и количество мастеров. Кое-кому это было очень не по нраву. А теперь... даже если Иллис вернется и займет трон, мощь Ордена подорвана, родовитые семьи снова увеличат свое присутствие возле правительницы... все сложно.
Но об этом даже думать пока рано. Пока у них есть только тоненькая, дрожащая, как паутинка на ветру, ниточка надежды.
