— Техника искажает ауру. Если не хочешь ошибки — работай непосредственно с пострадавшим, — объяснил маг. Я отменю утренний прием, так что не опаздывай, а то я разорюсь.
Даша попрощалась и положила трубку. Было неловко: Макс действительно зарабатывает своим умением и, возясь с ней, терпит убытки. Мысли снова вернулись к спрятанным в шкафу деньгам. Хотелось компенсировать магу издержки, но взять без спроса… В конце концов девушка решила, что если получиться спасти маму, то она заплатит, и плевать на скандал, плевать на все. Да и родители поймут, что она права.
Успокоившись, Даша пожелала папе спокойной ночи и улеглась спать.
Кровать снова казалась жесткой. В открытые окна долетал гул ночных улиц, а фонари рождали глубокие тени. Ветки деревьев качались, и по стене извивались чудовища, протягивая щупальца к разметавшейся по постели девушке.
Она зажмуривалась, чтобы не видеть. Успокаивала себя игрой воображения. Но знание, что все это может оказаться правдой не давало заснуть, и рассвет Даша встретила с восторгом. С трудом дождалась, когда папа уйдет на работу и, не позавтракав, а только умывшись и наскоро заколов волосы, кинулась к автобусной остановке.
Ане с Петей она решила ничего не говорить.
Война
В офисе никого не было, даже администратора. Даша с опаской оглядела пустое помещение, серьезного Макса. В голове всплыли все страшилки о насильниках и убийцах.
Но ведь это Макс! Человек, могущий спасти маму!
Заглушив тревогу и здравый смысл, Даша вошла и уселась за стол. Колдун достал из шкафа простую деревянную шкатулку и устроился напротив.
— Фотографии принесла?
— Вот, — Показала Даша смартфон.
Маг нахмурился:
— Нужны нормальные снимки, а не электронка. Скинь мне, я распечатаю.
Писк сообщения сменился гудением принтера. Через пару минут на белую столешницу легли две фотографии, Даша даже чувствовала их тепло.
— Начнем с папы, — пальцы мага едва касались глянцевой бумаги, ладонь словно ласкала фотографию, а глаза стали пустыми, как будто колдун отрешился от всего земного и слушал только себя.
— Чисто. Ни лярв, ни даже сглазов, — снимок отправился в тяжелую хрустальную пепельницу. Щелкнула зажигалка, огонь отразился во множестве граней. — Так надо, мало ли какая чертовщина выскочит, через фотографию можно даже порчу навести.
Над женским изображением он колдовал куда дольше. Между бровей то появлялась морщинка, то исчезала, а губы то и дело начинали шевелиться — Макс читал то ли молитвы, то ли заговоры.
— Серьезная штучка. Уже не одного сожрала, — вынес он свой вердикт и потянулся к шкатулке.
Два вида свечей: длинные тонкие, с карандаш толщиной и короткие, очень толстые, красного цвета. На их боках Макс выцарапал какие-то символы, а потом долго расставлял вокруг фотографии. Затем пришла очередь трав. Крохотные душистые пучки укладывали так и эдак, мелкие блестящие семена высыпались из кулака, образуя завитки странных узоров. Завершила подготовку курильница. Небольшая, с куриное яйцо величиной, она состояла из закрученных в разные стороны спиралей, в просветы между которыми вырывался белесый дым.
Комнату наполнил сладковато-приторный аромат. Приятный, но было в нем что-то раздражающее. Даша решила терпеть.
Закончив с подготовкой, Макс велел не разговаривать, не мешать и по возможности не шевелиться. Девушка замерла на стуле, стараясь даже дышать через раз. Ее взгляд был прикован к рукам мага.
А тот вытащил из шкатулки клубок ниток. Даша вскинулась: такие в магазинах не продавались, их пряли под заказ и окрашивали в специальных красителях. Стоили они тоже очень дорого.
Тут же вспомнилось, что Макс работает с ней не за деньги, но Даша отогнала лишние мысли.
Слова заклинания слетали с губ, словно упругие разноцветные шарики, отпрыгивали от стола и нанизывались на нить, которую Макс аккуратно наматывал на фотографию. Сначала сверху вниз, потом справа налево. По мере того как изображение скрывалось, на лице мага проступала улыбка. Плечи немного расслабились, движения стали мягче, да и напряжение в воздухе рассеялось, и даже аромат стал приятнее.
Все шло хорошо, но Даша боялась радоваться. Запретила себе, чтобы не сглазить удачу.
И все-таки сглазила.
Рука, держащая фотографию, чуть дернулась. Нить лопнула, показалось даже, что в воздухе повис легкий звон, как от порванной струны. Курильница выплюнула сгусток бурого дыма и завоняла, а огоньки свечей разом вспыхнули и погасли. Да что там, даже бьющий в окна свет померк — на небо набежали тучи.
Макс обхватил руками голову.
— Прости, — простонал едва слышно, словно от боли.
— Не получилось?
Даша не представляла, кого винить. Не знала, что делать, но приставать с вопросами к этому несчастному магу не осмелилась. Он заговорил сам:
— У лярвы очень сильные помощники. Нужно их найти и обезвредить. И только потом убирать саму нечисть.
— И как это сделать? Где искать?
Даша растерянно смотрела на колдуна. Она совсем растерялась, а Макс был единственным взрослым, который не просто поверил ей, а взялся помочь.
— Поехали, — мак провел ладонями по лицу, словно стирая липкую паутину, и кинулся к дверям. Столкнувшись к явившейся на работу ассистенткой, коротко приказал: — В кабинет никого не впускать и самой не заходить!
Женщина только кивнула. По коридору разнесся звук поворачиваемого в замке ключа. Слишком громкий и слишком резкий. Но думать об этом времени не оставалось.
Кафе «Рябиновая гроздь» не заметить было невозможно. Несмотря на мелкий дождь, стекла блестели, зеркалами отражая улицу, редких прохожих и проезжающий авто. Красный Лексус мигнул фарами и припарковался напротив.
— А оно изменилось, — констатировал Макс.
— Вы видели его раньше?
— Конечно. Я же тебе уже говорил.
Даша рассеянно кивнула.
От красивого, величественного здания у нее дыхание перехватило. Черепица на месте, крыльцо обновлено, целые кона окружают узкие резные планки. Она могла поклясться, что в прошлый раз их здесь не было.
— Почему так?
— Кафе тянет из тебя жизнь. А, чтобы этому ничего не мешало, устраняет всех близких, всех, до последнего человека.
— Значит, все-таки это моя вина.
— Нет, — голос Макса стал резким и злым. — Ты жертва, а не преступница. Готова бороться?
Даша кивнула. Выхода у нее не оставалось. Скажи Макс сигануть с моста в реку, выполнила бы не задумываясь.
Но маг потребовал другого.
— Держи.
В протянутом пакете лежали желтые резиновые перчатки и белый флакон с жидкостью. Даша не успела прочитать, Макс не дал на это времени:
