— Взгляни, не появилась ли у корней поросль. Если да — просто полей из бутылки. Смотри, чтобы на кожу не попало.
— А что это?
— Сильный гербицид для уничтожения растений. Ведьма берет силу у деревьев, особенно у того, что растет возле ее кафе. Уничтожишь рябину — уничтожишь и хозяйку.
— Может, вы сами?
Макс покачал головой. На его лице застыло траурное выражение:
— Не получится. Поверишь, я даже дорогу перейти не смогу, хорошо, если просто упрусь в невидимую стену…
Недомолвка подействовала лучше объяснения. Вопрос, а подпустят ли ее, вертевшийся на языке, испарился. Девушка послушно натянула перчатки и вышла из машины.
Окна показывали малейший ее жест. Даша видела себя, как в хорошем зеркале, а вот отражение машины на заднем плане казалось размытым, как и силуэт сидящего внутри человека.
Приняв этот за игру тени, девушка подошла к дереву. Изображение стало четче но она старалась не смотреть в окно, боясь увидеть внутреннее убранство кафе. Или даже саму ведьму, ведь она уже показывалась на фотографии. Кто, как не она, выглядывала из окон второго этажа?
Рыжик дернулся было навстречу, но зашипел, замахал лапой. Даша остановилась, боясь идти дальше, драться с разъяренным котом — себе дороже. Но, заметив торчащий из, казалось бы, сухого ствола свежий побег, забыла об опасности.
На кону стояло мамино здоровье и тетина жизнь! Что, по сравнению с этим, кошачьи царапины? Да, больно. Да, возможно, придется зашивать в травмпункте и останутся шрамы. Но разве это такая высокая цена?
Но кот не стал царапаться. Он просто бросился под ноги. Споткнувшись, Даша поскользнулась на мокрой траве и бутылка выпала из рук. Рыжий подскочил к ней и, выгнув спину, лапой отшвырнул ее подальше, прямо в лужу.
Чавкнула раскисшая земля и, словно болото, проглотило добычу. Через мгновения Даша была уже рядом и, забыв про страх, шарила в мутной жиже, пытаясь найти гербициды. Руки тонули в смеси воды и почвы, жирной пастой обволакивали пальцы, а бутылка не находилась.
— Убирайся оттуда! — прокричал Макс. — Сейчас же!
Но сдаваться Даша не желала. Она подлетела к дереву и дернула побег.
Перчатки порвались. В руках осталась парочка листьев, но гибкая веточка не желала покидать ствол.
Девушка попыталась снова. Намотала на пальцы и дернула.
Ощущения были, словно она взяла в руки раскаленные угли. Ссадины покрывали ладони, сочилась кровь. Зато побег повис на тонкой зеленой кожице. Одно движение — и он упал на мокрую траву.
Девушка с победным видом обернулась к Максу, а тот выскочил из машины, замахал руками. Рот раскрывался в крике, но звука не было. Даше показалось, что вокруг слой прозрачной ваты, который не только мешает двигаться, но и поглощает звуки. Не получалось даже голову повернуть, не то, что сделать шаг.
Мак кинулся через дорогу, но наткнулся на невидимое препятствие и отлетел назад, упав на мокрый асфальт. Даша подумала про отсутствие машин, и в этот момент тишина взорвалась тысячей звуков.
Гудели клаксоны. Орали птицы. А дом за спиной вздыхал и ворочался, как живой. Слышался треск дерева, звон стекла, скрип и лязг.
Зато исчезли мягкие оковы. Даша кинулась к машине. Хлопнули двери, взревел мотор, «Лексус» рванул прочь.
Макс сидел, вцепившись в руль побелевшими пальцами. Мокрые от пота волосы прилипли ко лбу, а взгляд не отрывался от дороги. Щеку серым шрамом пересекал мазок грязи.
— Что… это было?
— Ведьма защищалась как могла. Но, надеюсь, ты сумела ее ослабить. Рябину нужно уничтожить любой ценой. Сможешь?
Даша еще задыхалась от ужаса. В ушах стоял грохот и вой кота. Но она сжала кулаки и прошипела сквозь сцепленные зубы:
— Смогу! Сейчас?
— Нет, — Макс пришел в себя, даже улыбнулся. — Я ценю твой порыв, но нужно поберечься. На сегодня с ведьмы хватит, а мы, пока она раны зализывает, вылечим твою маму.
Тут же все неурядицы показались ерундой. В офис Даша влетела, едва в замке ключ повернулся, оставив мага извиняться перед недовольными ожиданием посетителями.
— Готова? Не двигайся!
Макс убрал все со стола, заново расставил свечи и разложил травы. А вот узор из крохотных зернышек был другим. Даша не стала спрашивать, считая, что Макс знает, что делает.
В этот раз нитка укладывалась ровно и аккуратно, виток к витку, между которыми вставлялись травинки. Когда остались видны только белые уголки фотографии, Макс придвинул пепельницу и потянулся за свечой.
Оранжевый огонек зацепился за край нитки и лихо побежал вверх. Запахло паленым. Бумага желтела, но не загоралась, а искорка то вспыхивала, то почти гасла, но со своей нитки не спрыгивала. Горела, оставляя после себя червяки серого пепла, которые падали и рассыпались на невесомые хлопья.
Дымок поднимался белесой струйкой, но не рассеивался, а собирался в полупрозрачный клубок. Тот шевелился, как живой и постоянно менялся. Вскоре над столом завис серый «ждун». Он поводил хоботом, словно ища жертву, и складки жира заколыхались, как от смеха.
Когда догорел последний клочок нитки, Макс подул на дым. Разорванный на невесомые пряди клубок вылетел на улицу, где развеялся без следа.
На столе осталась лежать пожелтевшая фотография и обугленными уголками.
— Вот и все, — Макс утомленно откинулся на спинку стула.
— Получилось? — Даша боялась поверить в удачу.
— Конечно, — маг улыбнулся довольно и немного самоуверенно, но сейчас девушка была готова простить ему все на свете. — Беги домой. Мама скоро поправиться.
Даша сорвалась с места. Но на пороге остановилась, оглянулась нерешительно:
— А… рябина?
— Повторим через несколько дней. Мне тоже нужно время.
Дома Даша не могла найти себе места. Слонялась из комнаты в комнату, пыталась посмотреть кино, посидеть в Интернете — тщетно. Не получалось. А еще руки болели, особенно после перекиси и йода.
Телефонный звонок заставил вздрогнуть. На экране высветилось слово «мама». Даша долго не решалась ответить, и чуть не захлебнулась слезами, услышав родной голос.
— Доченька, как ты? Папа говорит, сюда никого не пускали. А я ужасно по тебе соскучилась!
— Я сейчас приеду, — выдохнула девушка и испугалась. А вдруг нельзя? А вдруг маме станет хуже?
Сердце колотилось заполошно, показалось даже что ребра не выдержат, сломаются, выпуская его наружу. А в трубке уже звучало тревожное:
— Погоди! Сейчас папа за тобой приедет.
Ждать? Да Даша бежать приготовилась, так что усидеть на месте не получилось.
Снова метания из комнаты в комнату. Девушка несколько раз открывала холодильник, доставала йогурты, складывала их в сумку, чтобы отнести маме, и тут же убирала обратно — наверняка папа уже привез все необходимое.
