Александр поднялся, перехватил кота поудобнее, задумался, как его вернуть – не подбрасывать же? Корзину бы додумалась спустить, что ли.
– Забирай своего кота, не держу.
– Если не идет, значит, держишь, – с волнением произнесла собеседница. Из-за густой тьмы, скопившейся в яме, она по-прежнему не видела, что происходит внутри. Ситуация с возвратом потихоньку становилась комичной.
Сашка посмотрел в немигающие глаза-ледышки и тихонько сказал:
– Иди, Лед. Ждет хозяйка-то.
Эти слова возымели странное действие. Кот гибко извернулся, переполз с рук на стену, на секунду замер на ней и вдруг, легко оттолкнувшись, одним прыжком выскочил наружу.
– Ни фига себе! – присвистнул Сашка. – Да ты еще и по прыжкам чемпион. Надо тебя в нашу спецназовскую команду. Будешь лучшим сталкером.
Сверху раздалось радостное: «Ледик, миленький, как ты?» – будто кот мог ответить и обстоятельно доложить о своем состоянии. Хотя кто их тут разберет, может, они и разговаривать умеют, эти мутанты.
– Эй, про меня не забыла?! – Сашка вспомнил про антидот и про то, что его время на исходе. Тут же зашуршало, и к нему спустилась корзинка с аптечным флаконом.
– И как, просто выпить или шприцом вводить? – поинтересовался Александр, обрадованный и отчасти приятно удивленный тем, что девушка выполнила свою часть сделки, не подвела, не обманула.
– Там твоя капля. Просто выпей, а флакон не выбрасывай. Теперь он твой.
Сашка не стал долго раздумывать, сделал, как ему советовали – вытряхнул каплю на язык, проглотил. Жидкость была противной, отдавала полынной горечью. Но действовать начала практически сразу – Сашка моментально ощутил прилив сил, как после хорошей дозы кофеина. Основная проблема таким образом была решена, у него в запасе появились целые сутки. Теперь предстояло уточнить планы на ближайшее будущее.
– Как тебя зовут? – Сашка внезапно вспомнил, что они еще не познакомились. По иронии судьбы в их внезапно сложившемся альянсе общеизвестным было только имя кота, то есть кличка.
– Когда-то звали Юлия, – ответила девушка после продолжительной паузы. – Но здесь нет имен, все просто братья и сестры, потому что все равны перед Камнем.
– А меня Александр, можно просто Саня, – ответил Сашка, опасаясь, что разговор прервется. – А у кота почему имя есть?
– Лед избранный. Считается, что в нем живет дух Камня, и он разумен. Остальные животные дикие, сидят в клетках. Они нужны для экспериментов.
– Юля, что будет дальше? Как теперь со мной, а? – Ответ на этот вопрос был крайне важен, поэтому Сашка специально задал его, обращаясь к девушке по имени. Он чувствовал, что между ним и собеседницей появляется ниточка чего-то личного, надо было ее осторожно наращивать и упрочнять.
– Я не знаю точно, могу только предполагать. Если ты изъявишь желание стать братом, то убийство могут зачесть как ритуальное.
– Да не я его убил! – воскликнул Сашка, содрогнувшись от такого предположения.
– Я догадалась, что тебе помог Лед, – успокоила Юлия. – Но жрецу это знать не обязательно. Мы можем сказать, что между вами произошла схватка и ты победил. Тело из ямы доставать не будут – поверни его так, чтобы раны от когтей были не очень заметны, и сверху не разглядят.
Сашка помолчал, обдумал услышанное. Предложенный заговор наглядно показывал, что у него появилась если не единомышленница, то хотя бы человек, некоторым образом в нем заинтересованный. Вот только было не совсем понятно, зачем, с какой целью? И в какой степени ей можно доверять? Следовало проявлять осторожность – вдруг это очередная проверка. И тут же по спине пробежал холодок сомнения – а она точно принесла ему антидот? Вдруг это просто капля какого-нибудь сильного энергетика, чтобы усыпить его бдительность?!
– Про антидот расскажи, – потребовал он. – Ты же сказала, если принесешь – убьют. Как тебе удалось?
Юля ответила не сразу, через минуту, видно, обдумывая, насколько она может довериться Александру.
– Я его не украла, а взяла для будущего брата. Так в исключительных случаях разрешается. Просто предположила, что из вас останется только один, раз к вам попал Лед. Если бы ты попытался причинить ему вред, он бы убил тебя. Тогда антидот достался бы твоему напарнику, его бы и объявили победителем схватки. Не думаю, что он стал бы противиться такому предложению. Если я не ошибаюсь, он был готов на многое, чтобы выжить.
– Не ошибаешься, – скрипнул зубами Сашка, вспоминая холодные руки на своей шее. – А почему ты обращалась к коту, когда он в яму свалился? – вдруг вспомнил он тот, до сих пор непонятный момент.
– Мне не хотелось, чтобы Лед тебя убил. Поверь, он бы смог без особых усилий. Я знаю, как ты поддерживал того, другого. Видела, как ты ему ногу бинтовал, слышала, как истории рассказывал. В общем, ты показался мне лучшим братом, чем твой напарник. Здесь мало добрых людей.
Объяснение прозвучало искренне и являлось для Александра, безусловно, лестным. Напряжение из-за недоверия к полученному антидоту отпустило, Сашка поверил. Теперь предстояло закрепить успех, раскрутить собеседницу на разговоры, собрать информацию. Мозг работал четко, был готов анализировать создавшуюся ситуацию и искать оптимальный выход.
– Допустим, я согласен с твоим планом. Скажу, что напарник на меня ночью набросился, и дальше самооборона. А потом хорошенько подумал и решил, что помирать рано и что готов жить дальше здесь, братом. Поверят?
– Нет, сразу не поверят. Будут проверять. И очищать молитвами.
– Юля, – взмолился Александр, – ну что ты кота за хвост тянешь? Начала, так рассказывай до конца. Какие проверки, какое очищение?
– Проверять будет Камень. Жрец отведет тебя в священный круг, и уже там, в зоне максимального воздействия, Камень изучит твое сознание. Так было со мной и с другими. Быстрее всего принимают тех, кто сильно страдал раньше, чья жизнь была полна боли. Если сможешь – покажи ее как можно больше, не закрывайся. Если результаты устроят – тебя объявят братом и назначат ежедневные молитвенные ритуалы очищения.
– Зомбирование?! До состояния полного подчинения? – наконец дошло до Сашки.
– Можно и так сказать, – спокойно произнесла Юлия. – Только до полного подчинения или нет, это от тебя зависит. Но учитывай важный момент – антидот выдают один раз в сутки и только тем, кто признан своим. У тех, в ком есть сомнения, шансов выжить очень мало.
Небо потихоньку серело, близился рассвет. Сашка вгляделся в силуэт наверху и уже смог рассмотреть смутные очертания собеседницы. Рядом с ней неизменным стражем сидел Лед. Его светящиеся глаза холодными фонариками прожигали предрассветную мглу. Во время Юлиного рассказа он пару раз предостерегающе мяукал, и девушка после этого понижала голос. Из всего этого Сашка сделал вывод, что у них получилась славная компания заговорщиков, внушающая надежду на относительно благополучный исход. Идиллию, правда, слегка нарушала неподобающая ситуации обстановка – гнилая яма, в которой он по-прежнему находился, и окровавленный труп напарника у ног.
