– Отличный вечер, не правда ли? – издевательски крикнул он, выщелкивая цилиндр сигары из пенала на поясе. Прикусив заранее обрезанный кончик, Лушань извлёк из другого отделения свою золотую зажигалку и, пару раз чертыхнувшись, только с третьей попытки прикурил. – Так и будешь молчать? А где же проклятия и угрозы?
– Нет смысла говорить с мертвецом, – коротко сплюнул парень, настороженно круживший вокруг пытавшегося усыпить его бдительность китайца, прежде чем неожиданно подпрыгнул и, крутанувшись волчком, метнул в него свой молот. Массивный, с короткой рукоятью, больше похожий на инструмент, чем на оружие, молот сделал в воздухе пару оборотов и врезался в своевременно поднятый стихийный щит – выпуклый полупрозрачный круг из оранжево-красного свечения полностью поглотил атаку самурая.
– И это всё, на что ты способен? – взревел Лушань, пуская клубы дыма и скалясь, как демон из преисподней. Его приплюснутое раскосое лицо украсили пятна копоти, превращая его в застывшую злобную маску. – Узри же мощь настоящего ма…
Самурай не тратил времени на речи врага. Он действовал, как его учили те, кто долгие годы ковал из него Клинок. Отпрыгнув назад сразу после броска, самурай отстегнул прикрепленный к спине доспеха лук и утопил кнопку на рукояти, активируя механизм раскладки оружия. Несколько коротких секунд, наполненных отстранённым спокойствием. Короткая дробь ударов молодого, раззадоренного адреналином сердца. Достать, наложить на тетиву и отпустить. Что может быть проще?
Коротко свистнув, стрела врезалась в щит и вспухла распустившимся на его поверхности цветком плазмы. Ань Лушань выругался и чуть не подавился крепким дымом, с трудом удержав защиту на месте. Следующие две стрелы также несли в наконечниках плазменные сюрпризы, но их учитель отразил уверенно и даже смог нанести ответный удар.
Гроздь огненных шаров размером с кулак осыпала самурая, лишь слегка оплавляя верхний слой доспеха. И только один из них попал в главную цель.
– Посмотрим, на что ты годен без своих игрушек. – «Красный посох» удовлетворённо улыбнулся, увидев, как деформировался лук после встречи с огненным шаром. – У тебя последний шанс!
Парнишка его не разочаровал и поддался эмоциям – завопил что-то нечленораздельное и бросился на учителя. Лушань развеял щит и, сконцентрировавшись, сформировал из пламени узкий тонкий клинок. Короткий умелый замах, шаг вперёд, навстречу мчавшемуся на встречу со смертью мальчишке и…
Брошенный парнем металлический шар в воздухе преодолел два метра пространства и распался на части, соединённые сетью из тонких металлических нитей. Конструкция совершила один оборот вокруг своей оси и со звяканьем примагнитилась к грудным пластинам МПД учителя. Люминисцентно-белая вспышка электромагнитного взрыва ослепила Лушаня, тело в обесточенном МПД с перегоревшими цепями утратило необходимую ловкость, и красивый удар, вместо того чтобы стать достойным завершением схватки, стал фатальным промахом.
Японец налетел на врага, словно неистовый шквал: град ударов, усиленных «Дланью тьмы», сначала бросил китайца на землю, а после перегрузил с трудом удерживаемый учителем «доспех духа»…
…Лицо Леона было последним, что увидел Лушань перед смертью. И на этом видение Алексея Соколова окончилось.
Его руки мелко дрожали. Торчащая в уголке рта сигарета тихо зашипела после судорожной затяжки, в голове суматошно заметались отрывочные мысли, встраивая увиденное в общую картину. Аккуратно отложив зажигалку в сторону, парень задумчиво посмотрел на расслабленного друга и мысленно усмехнулся:
– Так вот ты какой, северный олень… Как же приятно порой ошибаться!
* * *
Мэйли как раз вышла из душа, когда пришёл вызов от отца. Тяжело вздохнув, девушка наскоро просушила волосы, накинула лёгкий халат и вышла из своей комнаты. Толстый ковёр на полу мягко щекотал босые ступни, но за выдавшийся напряжённый день на каблуках она так возненавидела любую обувь, что предпочла пойти именно так. Охранники перед дверью в комнату отца по традиции щеголяли голыми накачанными торсами и, завидев дочь Координатора, вытянулись по струнке. Вытатуированные на их мускулистых руках изображения фениксов были настолько реалистичны, что, когда девушка проходила между ними, ей всегда казалось, будто мифические птицы не спускают с неё своих взглядов.
– Ты звал меня, отец? – спросила Мэйли у Координатора, встав на пороге и ожидая разрешения пройти дальше.
– Мэй, мне сообщили, что ты сегодня разговаривала с этим японцем. А отчёта об этом нет. Нигде нет. Что-то случилось? – поманил он её рукой, приглашая приблизиться.
Покои Сяолуна никогда не отличались особой пышностью, и единственным послаблением для себя он сделал огромную кровать под балдахином, спать на которой, впрочем, предпочитал в одиночестве. Личная комната третьего наследника клана Во Шин Во была образцом эффективности и скромности для остальных деятелей клана – строгая эргономичная мебель, отсутствие каких-либо излишеств в отделке. Девушка невольно сравнила эту комнату со своей и в который раз убедилась, насколько она сама подвержена потаканию собственным слабостям. Низко опустив голову, она прошла дальше и остановилась рядом с отцом, сидевшим за рабочим столом и перебирающим бумаги.
– Ничего не случилось, отец. Я хотела доложить тебе лично, но перед этим необходимо было привести себя в порядок после напряжённого рабочего дня, – тихо, но отчётливо проговорила она. – Встреча с Леоном прошла… успешно.
– Успешно, – зацепился за слово Сяолун и внимательно вгляделся в лицо дочери, услышав некоторую заминку в её речи. – А итог?
– Сначала я ещё раз с ним встречусь, в более приватной обстановке, где мы предметно обсудим твоё предложение о встрече, отец. Он… как бы это сказать правильно… он вздрогнул, когда увидел меня, и напрягся. Опасно было сразу переходить к делу, – пустилась в объяснения Мэйли, стараясь полностью передать картину происходящего, за исключением личных эмоций, разумеется. – За ним весь вечер ездила машина из местной ЧВК с тремя бойцами внутри. Моих наблюдателей они заметили сразу же, а через какое-то время вообще отсекли их, предупредив, что не желают видеть кого-либо из них в радиусе пяти километров от подопечного.
– Любопытно, – заключил Координатор, вновь углубляясь в работу с бумагами. – Что-нибудь ещё интересное было?
– Было. Интересное и опасное, – поежилась Мэй, вспоминая диалог насчёт зажигалки. – У него есть трофей. С зелёным драконом и цифрой 426. Причем он сам не понимает, что носит с собой и использует каждый день.
В единой для всех иерархии темных кланов цифровые обозначения использовались как некий статус. «426» принадлежало тем, кто занимал должность командира крупной боевой группировки клана, тем, кого внутри называли «красный посох». Обычно это были бойцы с рангом не меньше учителя, прошедшие большое количество боестолкновений и обладавшие значительным опытом в искусстве войны. Существовали и исключения, но они были настолько редки, что обычно их не принимали в расчёт.
– Клан Луэн пытался убить его дважды. И в первой попытке потерял «красный посох», – с всё возрастающим интересом протянул Сяолун, прикидывая, насколько всё это может быть правдой. – Как ты считаешь, дочь, этот трофей его по праву?
