– Кажется, он назначал свидание, – беззвучно шевеля губами, произнесла она. – Будет ему свидание. Такое, что у него из головы всё выветрится, а про эту малолетку он больше даже не вспомнит.
– Дорогая, с тобой всё в порядке? Ты бледна, что-то шепчешь себе под нос. Может, ты нездорова? – вновь участливо поинтересовался Николай, проявляя признаки хорошего воспитания, но в его холодных и безжизненных, по-рыбьему снулых глазах этого участия было не сыскать. Он всего лишь играл свою роль.
– Да, мне нездоровится. Отвези меня домой, – пожаловалась она, не желая больше оставаться в ресторане, чтобы не попасться Леону на глаза. Ей нужно было всё хорошенько обдумать и спланировать. – Если тебя не затруднит, то сделай это прямо сейчас…
* * *
К вопросам чести и способам их разрешения в Высшей кадетской школе относились более чем серьезно. Толстенный фолиант дуэльного кодекса внушал почтение объемом проделанной работы, но в моем случае был практически не нужен в связи с использованием «крайних правил», то есть того формата поединка, в котором соперники сражались друг с другом фактически без каких-либо ограничений. А значит, выйти в «круг» и просто набить друг другу морды мы уже не могли.
Вариантов окончания боя существовало несколько: признание поражения в процессе поединка или достижение одним из оппонентов того состояния, в котором он не сможет продолжать сражаться. Для полного понимания стоит учесть, что дуэли по «крайним правилам» были очень редким событием в ВКШ и в некоторых случаях оканчивались даже смертью. От трагических случайностей дуэлянтов должны были уберечь блокираторы Саймона, но иногда не хватало и этого.
Подготовка к дуэли проходила в одной из раздевалок спорткомплекса школы. Выступавшие в роли моих секундантов Савелий и Алексей взвалили на себя все присущие им обязанности с такой гордостью, что их светящиеся самодовольством лица осточертели мне уже через полчаса подготовки, и я выставил их за дверь, оставшись в полном одиночестве перед разложенным на скамейке снаряжением.
План на бой отсутствовал. Рассматривая детали бронекомбинезона, в котором мне предстояло сражаться, я уныло перебирал варианты в голове. И всё же решил его примерить. Страха, к счастью, не наблюдалось, хватало и растерянности, появившейся после того, как я просмотрел предыдущие бои своего соперника. И ведь было на что посмотреть, чем восхититься и чего опасаться!
Руны. Предсказуемое в части приёмов и техник направление манипуляций бахиром, сложное в использовании и чрезвычайно эффективное в бою. Просмотр видеороликов с участием Хельги дал мне понять следующее: против меня будет драться молодой, но уже довольно опытный солдат. Отточенная техника фехтования – умелое передвижение в бою, сложные и эффективные связки, высокий уровень физической подготовки, – и мощные рунические техники как защиты, так и нападения. Чувство превосходства над ним, появившееся после визита Эраста Петровича и переданной им просьбы о сохранении тушки Хельги в относительной целостности, развеялось, не оставив после себя даже воспоминаний.
Встряхнув головой и отогнав прочь любые мысли, я добился ощущения пустоты в сознании и нейтрального спокойствия, прежде чем начал изучать возможности бронекомбинезона. Подобные ему мне встречались неоднократно – бойцы рода Маэда из подразделений тяжёлых пехотинцев использовали похожие на них экземпляры, а то подразделение личной гвардии, частью которого я являлся, так и вовсе в обязательном порядке проходило обучение эксплуатации подобного снаряжения. Различий оказалось немного. Предоставленный мне БК-13 появился на свет благодаря демилитаризации скопившегося на военных складах снаряжения и относился к позапрошлому поколению таких изделий. Использованные при его создании технологии уже устарели, но плотная многослойная ткань с анатомическими бронепластинами на теле и защитными щитками на руках и ногах оставалась способна выдержать попадание автоматных пуль калибра 5,56 или несколько выстрелов из гладкоствольного огнестрела.
Застегнув последние крепления и широкий пояс с несколькими кармашками под метательное оружие, я проделал ряд упражнений, проверяя, как много потерял в подвижности и гибкости. Продукт российских военных предприятий показал себя с лучшей стороны – ощущение «второй кожи» отвечало высоким требованиям современной войны, но… Бронекомбинезон всё же стеснял движения, хоть и имел относительно небольшой вес и позволял выполнить несложные акробатические кульбиты. Поэтому вскоре был снят и отложен в сторону, уступив место традиционной одежде для приватной встречи со смертью.
– Мы там за него беспокоимся, а он тут сальто крутит и переодевается, – выдвинул претензии Алексей, прорываясь обратно в раздевалку с охапкой предметов в руках. – Я оружие принес. И кое-что для твоего шлема. Парни в мастерской полдня работали. Зацени.
Говоря всё это, он пристроил охапку разномастных футляров и ножен на скамейке, оставив в руках только одну коробку, которую мне и протянул. Внутри плоской картонной коробки оказалась маска-мэнгу. Боевая личина самурая, выполненная из стали, с мягкой подкладкой изнутри, окрашенная в багрово-черные тона, она изображала скалящегося демона и могла прикрыть всё лицо, обеспечивая при этом хороший обзор сквозь прикрытые слегка затемненным бронестеклом глазницы.
– Твоя идея? – спросил я, впрочем, и сам зная, что никому больше подобное в голову прийти не могло. – В любом случае я благодарен. Эту традицию давно стоило бы возродить.
– А ты сомневался? – ответил он вопросом на вопрос. – И кстати, твои метательные пластины я тоже заказал в мастерской. Секунданты Войтова не стали препятствовать, осмотр пластины прошли. Только объясни мне: а как же сюрикены?!
Мне захотелось выругаться. Исполнить желание мешало воспитание, отсутствие весомых причин и малый словарный запас в русской нецензурной лексике, а по-японски Лёха всё равно бы не понял. Поэтому пришлось постараться унять раздражение и объяснить:
– Сюрикены – это попса. Их эффективность слишком мала. Да и пользоваться ими сложнее гораздо. А ты у нас жертва пиара! Пластины с утолщениями сделали?
– Как нарисовал, так и сделали. Парни у нас рукастые, их твоя просьба вообще не затруднила. Маску прикрепить?
– Не надо. Сам всё сделаю.
– Ты какой-то слишком спокойный, Лео. Что-то задумал, не иначе, – продолжал он трепать языком, пока я перебирал принесенные им клинки. – Применишь древнюю японскую стратагему? Что-нибудь типа: поднять шум на востоке – напасть на западе?
– Стратагемы китайские, неуч! И твой выбор совсем не подходит. Тогда уж лучше применить «Позаимствовать труп, чтобы вернуть душу». По ситуации гораздо ближе, – ответил я, разочарованно откладывая мечи и кинжалы в сторону, один за другим. – Ты зачем этот хлам притащил?
– Могу тебя утешить, Хельги будет биться таким же хламом. Так что не жалуйся, а бери что дают.
– Нет уж, спасибо, обойдусь парой кастетов. Мне ему просто морду набить надо.
* * *
В сотне метров от спорткорпуса, между стадионом и парком, располагался гигантский рукотворный кратер, обнесенный двухметровым бетонным забором. Внутри кратера кругом стояли два десятка высоких, метров по семь, мегалитов, в каждом из которых был вмонтирован блокиратор Саймона. Пространство между мегалитами до середины человеческого роста прикрывали стены из толстого армированного бетона, ещё на метр высоты шло многослойное бронестекло, позволявшее зрителям видеть всё, что происходит на площадке, а выше шла всё та же бетонная стена, до самых верхушек едва не выглядывавших из – кратера камней. Вся эта конструкция выглядела впечатляюще, но немного бестолково, а мегалиты вызывали ассоциации со Стоунхенджем, а не с местом для проведения дуэлей.
