– Я вернусь. Скоро. Пойдём гулять. Подождёшь?
В своих мыслях девушка уже взяла разрешение у дежурного врача и только прикидывала, где раздобыть для своего представительного кавалера одежду для прогулки во внутреннем дворике. Кумико представляла, как будет прогуливаться с ним под ручку, и её впечатлительное девичье сердечко заходилось в бешеном, волнующем воображение ритме.
– Ждать, – кивнул он ей, мысленно восхваляя женщин за их неуёмное любопытство и ликуя, что наконец выберется из этих четырёх стен. – Котаро… ждать… Кумико.
Пока что всё шло по его плану.
* * *
Жители Островной империи восходящего солнца издревле почитали драконов наравне с богами. По сей день в любой префектуре можно легко отыскать храм, посвященный одному из них; детям в детстве рассказывают сказки и легенды с их участием; ежегодно проходят массовые фестивали в их честь. Драконы всегда значили многое и после своего исчезновения сохранили своё место в умах и сердцах людей, оставаясь живым воплощением красоты, могущества и мудрости.
Драконы относились к людям по-разному. Были среди них и жестокие тираны, устраивавшие обильные кровавые жатвы; хватало безучастных ко всему хранителей мест силы, в коих они предпочитали селиться; встречались и те, кто неразрывно соединил свою судьбу со смертными, возложив на себя бремя хранителей. Безжалостное время и неумолимая судьба поступили с такими драконами своеобразно, так сказать в своём стиле – даже после смерти дракон не прекращал исполнять свой долг, становясь духом-хранителем. В их честь выстраивали семейные святилища, проводили обряды и жертвоприношения и, не стесняясь, спрашивали совета в сложных ситуациях.
Находились и такие предприимчивые смертные, что смогли подружиться со своим хранителем. Это многое изменило в жизни моего дальнего предка, затронув таким образом и мою жизнь.
Боль. Ослепляющая, рвущая на клочки, опаляющая разум и безжалостная – она владела мной всего лишь несколько мгновений, показавшихся долгими часами, и схлынула как весенние воды, оставив после себя слабость и опустошенность. Мундир и сорочка пришли в полную негодность, расползаясь не только по швам, после того как я зябко передёрнул плечами, несчастные остатки моей верхней одежды попросту очутились под ногами.
Боевой клич моего деда ещё не успел стихнуть, отражаясь от стен звонким эхом, ему вторили надрывающиеся сигнализации припаркованных у домов машин и тревожный вой сирен где-то вдалеке. А дракон, соткавшийся из пустоты, воспарил в метре над землёй, по-змеиному собрал кольцами своё длинное тело и гулко взревел.
Около пяти метров в длину, четырехлапый, в панцире из черной чешуйчатой брони с белесыми прожилками, с частым гребнем ослепительно белых костяных шипов вдоль всей спины, серебристыми вибриссами на вытянутой хищной морде и пастью, полной жаждущих крови клыков.
Акустическая волна его рыка унесла опешившего китайца на несколько метров и с треском впечатала в каменную стену здания. Зазвенели выбитые стекла, поднялось небольшое облако пыли. Стоит отдать должное – мой враг не понёс серьёзного урона, да и появление дракона воспринял относительно спокойно, разве что удивился. Как я понял чуть позже, он просто не ожидал от меня такого финта.
Дракон клацнул челюстями, сжался тугой пружиной и смачно плюнул лучистым комком света в китайца, окутавшегося «покровом» из мелких, часто переплетённых между собой молний. Хвостатой кометой драконьего плевка моего противника повторно вбило в стену.
– Oh…t можно, насколько это круто, – тихо прошептал я себе под нос и побежал к Алексе, потерянно и непонимающе смотревшей на разворачивающееся перед ней сражение, характерное для давно ушедших в забвение времён. – Не стой столбом! Беги отсюда, приведи помощь! Мы задержим его, насколько сможем!
Холодный ветер жадно впивался в мой голый торс, татуировка на нём ярко светилась, отражая часть узора на стены тупика и девушку. Потрясённо хлопнув огромными от удивления глазищами, Алекса встряхнулся и заорала:
– Никуда я не побегу! Вот-вот сами прикатят. Тебя же пасут все кому не лень! И сейчас они мчатся на помощь, уж не сомневайся! Я останусь с тобой!
Дракон снова взревел. Оглянувшись, я увидел его сплетенное в клубок тело, катающееся по широкой улице. Воплощающий в себе свет и тьму дух опутал собой китайца и что было сил сжимал его в своих смертоносных объятьях. Расходившиеся в стороны гравитационные волны раскидывали автомобили, попадавшиеся на пути чешуйчатого клубка. Но цели своей достигнуть у духа пока не получалось. Протянувшийся от меня к нему ручеёк бахира пока ещё не ослабевал, однако я чётко осознавал – моих сил хватит максимум на минуту.
В гремящую на улице какофонию уже влились крики людей, разбуженных устроенным побоищем. В окнах разгорался свет, мелькали лица и силуэты, слышался отборный мат, сыпались угрозы и проклятья. В общем, творился хаос. А напротив меня стояла девушка, которая не должна была пострадать из-за меня. Я вообще не хотел лишних жертв. Однако побороть женское упрямство непросто, да и помощь от неё могла перевесить чашу весов в нужную сторону.
– Сколько тебе нужно крови? – с ходу взял я быка за рога, ошеломив её таким вопросом, и продолжил, слегка встряхнув за воротник: – Ну же, соображай живее! Сколько?!
– Несколько глотков. И это будет больно, Леон. Ты уверен? – справившись с собой, спросила меня Алекса, с искренним и неподдельным интересом заглядывая мне в глаза.
– Уверен. В шею?
– В шею, – утвердительно моргнула она и, получив моё согласие в виде кивка и отвернутой в сторону головы, приникла ко мне, обхватив руками за голову.
Её тонкие клыки аккуратно и легко прокололи мою кожу, погружаясь в плоть на всю длину. Я невольно дёрнулся, но сдержался и ничем больше не выказал того, что испытываю хоть что-то. Бладштайнер чуть сдвинулась, высвободила клыки и…
* * *
Бладштайнеры верно служили Российской империи не одну сотню лет. Рюриковичи приютили окаянных, не побоявшись ходившей об этой семье молвы, дали герб и взяли на службу, связав с собой ритуальной клятвой на крови. Ведь глупо разбрасываться теми, кто способен становиться сильнее за счёт поверженного врага.
Проклятье Бладштайнеров довлело над всеми членами рода, без исключения. Большинство из них избирало своей стихией кровь и поступало на государственную службу, сражаясь за чужие интересы, впрочем довольствуясь не одними только словами благодарности. Крупное землевладение, высокое жалованье и множество привилегий были вполне достойной ценой за их самопожертвование и военные подвиги.
Алекса же никогда не стремилась на войну. Девушка мечтала об иной жизни, желала что-то изменить, даже получила высшее образование на юридическую специальность. И только когда у её проклятого дара открылась неожиданная и довольно могущественная грань, перестала спорить с предназначением и пошла ему навстречу.
«Око государево». Отдел Тайной канцелярии, могущественной службы внутренней госбезопасности, занимавшийся расследованиями и сбором важной информации. Стать его частью ей удалось, в первую очередь, именно из-за той самой грани – вкусив чьей-то крови, девушка получала доступ к знаниям этого человека. Насколько полным он будет, зависело от множества факторов, порой сведения так и вовсе были исключительно отрывочными и сумбурными. Но они были. И это многое меняло.
