Секунду он молчал, потом тряхнул головой:
– Не, все нормально.
Он подумал о работе для «Сигсон» и времени, которое уйдет на то, чтобы дождаться оплаты.
– Все хорошо. Если честно, так даже лучше. Да-а, разумеется, сам «Ностромо» был бы отличным уловом – но у нас есть хотя бы его полетный регистратор, – Марлоу неохотно улыбнулся. – А сейчас – Компания наверняка заставит нас прыгнуть через восемь миллиардов обручей, а потом найдет лазейку, чтобы не заплатить. Будем годами давить воду из камня, чтобы выбить из них деньги.
– Нет, тут должно быть что-то другое, что-то, чего мы не понимаем… пока, – продолжил он. – Там не «Ностромо», но «Ностромо» туда отправился, и у них должна была быть на то веская причина. С кораблем такого типа – зачем еще им менять курс?
Его ухмылка превратилась в улыбку.
– Что бы там ни было, нам надо сперва это найти.
2
МУСОРЩИК «АНЕСИДОРА», ОРБИТА LV-426
НОЯБРЬ 2137 ГОДА
Спустя три дня перелета они вышли на орбиту LV-426. После того как они совершили два оборота, Миксу удалось засечь источник сигнала, и «Анесидора» приземлилась неподалеку.
– Судя по пробе воздуха, – отчитался Микс, – атмосфера состоит из азота, водяного пара, СО2, метана, аммиака и кислорода.
– Кислород и азот? – Криспин Хейст обычно брал «ночные» смены, пока остальные спали. – Значит, пригодна для дыхания, так? Мужик, я живу ради таких моментов.
– Неверно, – ответил ему Микс. – Но, если хочешь выйти наружу подышать аммиаком и метаном без шлема – не стесняйся.
Марлоу ткнул в интерком с таким видом, словно устройство могло его укусить.
– Льюис, тащи сюда свою задницу, – затем он повернулся к остальным: – Все прочие – давайте одеваться, и посмотрим, что там внизу.
Выпрямившись – ну, почти, – он направился к выходу с мостика.
Фостер, Микс и Хейст последовали за ним к воздушному шлюзу. Там они облачились в скафандры. Пока шла проверка, Марлоу затаил дыхание – фигурально выражаясь. Из всего оборудования на борту «Анесидоры», с которым все должно было быть «тип-топ», скафандры по важности уступали только корпусу корабля – особенно с тех пор, как в грузовом отсеке не стало атмосферы.
– Проверка баллонов, – сказал он.
– Все баллоны с зеленым индикатором, – ответил Микс.
– Проверка герметичности.
Микс всмотрелся в данные на экране рядом с управлением створками шлюза.
– Герметичность – зеленый.
Тогда Марлоу нажал переключатель интеркома у себя на перчатке:
– Проверка связи. Ты меня слышишь, Льюис?
Он замолчал, ожидая до боли знакомого шума помех, но вместо этого услышал голос Льюиса – четко и почти ясно.
– Чутка смазано, Марлоу, но тебя слышно.
– Давайте медленно, – сказала Фостер Хейсту и Миксу. – Хочу быть в форме к моменту, когда мы доберемся до этого маячка.
– Если ты ищешь форму, Фостер, то у меня есть для тебя кое-что прямо тут, – ухмылку Хейста было видно даже сквозь его замазанный грязью шлем.
Марлоу только вздохнул. Парень никогда не прекратит. Бог видит, они пытались его заткнуть, напомнив – строго – что Фостер вообще-то жена капитана.
Но стало только хуже.
Фостер улыбнулась:
– Мне понадобится сканирующее оборудование, чтобы ее найти, Хейст.
Микс расхохотался. Хейст явно собрался что-то ответить, но Марлоу его оборвал:
– Ладно, хватит уже! Сосредоточьтесь на том, зачем мы здесь. Я не хочу никаких ошибок.
Он шлепнул рукой в перчатке по большой красной кнопке, и шлюз начал открываться.
Обычно механизм издавал ужасающий скрип, способный пробудить мертвого, но в этот раз он звучал всего с полсекунды, после чего потонул в завываниях ветра с планеты. В шлюз ворвались вихри пыли, сразу ухудшив обзор. Уже и так не слишком чистые скафандры быстро покрылись слоем грязи.
Хейст и Фостер пошли впереди, за ними последовал Микс. А за ним – Марлоу.
– Давайте нацелимся на этот маячок, – сжимая сканер, Марлоу обнаружил, что в песчаной буре едва различает светящийся дисплей. Прищурившись, он с удовлетворением увидел, что есть сигнал. – Ну вот. Фостер, Микс, смотрите в оба.
– Так точно, – ответил Микс.
– Не то, чтобы сейчас от этого была какая-то польза, – пробурчала Фостер.
Поверхность планеты была каменистой и неровной, видимость ограничивалась несколькими ярдами. Неожиданное движение сбоку заставило Марлоу подпрыгнуть, но потом он сообразил, что это всего лишь выход пара откуда-то из-под земли. Повернув голову, он увидел еще одну такую же струю, извергающуюся в газообразный суп, что заменял здесь атмосферу.
«Какого хрена “Ностромо” тут забыл? – подумал он. Буксир был модифицированным судном класса «СМ-88 Бизон». – Они же корабль спасателей, да еще и с грузом. Чего их понесло на поиски маячка с сигналом бедствия?»
– Ненавижу такую работу, – громко жаловался Микс. – Только послушайте этот гребаный ветер.
– Температура ниже ноля, низкая видимость, – Фостер говорила так, словно и не слышала его – она зачитывала данные своего сканера вслух, чтобы их зафиксировал регистратор на «Анесидоре».
Марлоу решил поиграть в оптимиста – в основном для того, чтобы отвлечь себя от мыслей, что ни черта не видно, и что он зависит от показаний сканера, которые едва мог разобрать.
– Льюис, ты уже раскодировал сигнал? – спросил он.
– Нет – я не могу сказать, что это.
«Ну конечно нет».
Несмотря на это, Марлоу решил всех приободрить.
– Ну и ладно. Это загадка, а значит – там что-то неизвестное. А раз нам неизвестно, что там, оно вполне может оказаться ценным.
– Оно может оказаться нашим самым крупным выигрышем, Марлоу, – поддержала его затею Фостер.
– Да, дорогая, – ответил ей Марлоу. – Я тебе именно это и сказал – три дня назад.
– Ну, очевидно, я сочла тогда, что ты прав.
На это он только крякнул, ухмыляясь по себя.
– Надеюсь, мы получим надбавку за опасные условия, – пробормотал Хейст.
– Не волнуйся, – успокоил его Марлоу.
Он чуть не добавил: «Еще повезет, если тебе в принципе заплатят», – но сумел сдержаться. Было достаточно сложно заставить Хейста работать даже в том случае, когда оплата гарантировалась.
– Если это сигнал о помощи – тут никто долго не протянет. А значит, у нас есть право забрать все, что мы найдем.
– Думаешь, улов может оказаться большим? – спросил Хейст. – Больше не будет дерьмовой работы мусорщика?
