Постепенно я начала понимать, как происходит турнир: рыцарь выезжал на арену, объявлял свою даму самой прекрасной и приглашал сразиться с ним того, кто с этим не согласен. Тот, кто выигрывал поединок, вызывал следующего. Начинали турнир, видимо, менее сильные бойцы…
Мне такой обычай доказывать даме свою любовь или уважение показался каким-то абсурдом. Как будто нельзя показать ей это каким-то другим способом! Тем не менее, это их мир, их обычаи и законы…
Один рыцарь сменял другого. Я не слишком внимательно следила за ходом поединков, изводя себя мыслями о лорде Трайсе, как вдруг неожиданно увидела, что он появился на арене. Принц легко победил своего соперника и объявил, что считает свою даму самой красивой и достойной, и просит принять его вызов тех, кто с этим не согласен. Все знали, что лорд — один из лучших бойцов страны, но смельчаки все же нашлись, в основном, с золотисто-желтыми повязками. Я слышала, как сквозь зубы выругался лорд Кэлс:
— Трайс, кажется, совсем ума лишился!
Сидящий рядом лорд Джейд вскочил на ноги и хотел броситься на арену, но я схватила его за руку:
— Не надо, лорд, он же Ваш брат!
Я смотрела, как рыцари один за одним проигрывают бой наследнику, и молила:
«Перестаньте, лорд Трайс! Не надо! Зачем Вам это? Ведь каждый и так знает, что Вы — лучший. Ваша дама будет самой достойной уже потому, что она рядом с Вами».
Мне стало трудно дышать, казалось, сердце сейчас разорвется. Зачем, Трайс, зачем?!! Через два дня я улетаю. Не надо было наносить мне такой удар. Может, больше мы не увидимся… Вы ведь опытный, взрослый мужчина… Вы не могли не замечать, что нравитесь мне…
Я изо всех сил старалась сдержать рыдания и видела, как окружающие меня рыцари мрачнели. Видела, что недоволен и король. Я чувствовала, что то краснею, то бледнею.
Но лорд Трайс не собирался останавливаться:
— Может, еще есть желающие доказать, что его дама достойней?
Я уже думала, что больше никто не примет вызов, как на арену выехал всадник, и все услышали его слова:
— Я докажу.
Он остановил коня рядом с конем наследника и что-то негромко сказал принцу.
На трибунах наступила тишина. Зрители узнали лорда Кэрола — сына короля и брата Трайса. О его отваге и храбрости ходили легенды. Наверное, многие знали, что ему запрещено здесь появляться, и гадали, зачем же он прибыл на этот турнир?
Тем временем противники разъехались в разные стороны и встали на противоположных концах арены. С минуту они смотрели друг на друга, прожигая взглядами, а затем ринулись вперед и с грохотом сшиблись. Их копья разлетелись, кони взвились на дыбы, но оба всадника удержались в седлах. Трибуны взорвались приветственными криками — все оценили мастерство рыцарей.
Но, внезапно, вместо того, чтобы дожидаться решения судей, они выхватили из ножен мечи, соскочили с коней и бросились в бой. Рукоплескания смолкли, казалось, зрители боялись перевести дыхание. А я вскочила и закричала:
— Ваше Величество, остановите их!
А к дерущимся и так уже мчались распорядители турнира. Поединок был прекращен. Зрители зашумели…
Лорд Кэрол подошел к королевской ложе, преклонил колено и заговорил. Все замолчали, и в тишине отчетливо прозвучали слова лорда-пирата:
— Приветствую Вас, Ваше Величество. Прошу простить, что нарушил Ваш запрет, но эту дерзость извинит моя любовь к леди Елке.
Потом он обратился ко мне:
— Леди я утверждаю и всегда утверждал, что Вы — самая лучшая и прекрасная женщина на свете. И если понадобится умереть за Вас — я отдам свою жизнь, не задумываясь. Я опоздал к началу турнира, и поэтому у меня нет повязки Вашего цвета. Прошу меня за это простить.
И опять лорд Джейд удивил меня: он снял свою повязку и отдал ее Кэролу.
А я начала стягивать с пальца кольцо. Лорд напряженно следил за моими руками и, когда я надела перстень на тот палец, где обычно носят обручальные кольца, глаза его просияли. Затем я обратилась к королю:
— Ваше Величество, я помню наш с Вами разговор. Послезавтра мы с Региной улетаем, и я хочу объявить, что свой выбор я сделала.
Я подошла к лорду Кэролу и подала ему руку.
— Спасибо за праздник, Ваше Величество, а сейчас — разрешите вас покинуть.
Мы с Кэролом вышли на середину арены, и я позвала:
— Регина.
Дракон опустился вниз плавно и грациозно. Только взгляд моей красавицы сегодня был холодным и надменным. Золотая чешуя сияла и переливалась под солнцем, как драгоценные камни. Цвет моего платья был почти таким же, как чешуя Регины…
Лорд Трайс все еще не ушел с арены. Он стоял и, не двигаясь, смотрел на нас. Против своего обыкновения сейчас он не щурился, глаза его были широко открыты, в них застыли боль и удивление.
Кэрол подхватил меня на руки и понес к Регине.
— Вы с ней — настоящие принцессы, — шепнул он.
Вскоре мы сидели на шее дракона. Регина взмахнула крыльями и стала медленно подниматься вверх… Люди на трибунах встали…
И в это время я услышала крик. В нем были отчаяние и тоска:
— Елка, остановись, что ты делаешь?!! Я люблю тебя!!!
Хорошо, что я сидела впереди Кэрола, и он не видел моих слез. Слышал ли он слова Трайса, или только до меня донесла их Регина?
Из груди вырвался стон:
— Поздно, Трайс… как поздно…
А меня обнимали сильные руки, так похожие на руки Трайса…
И голос, так похожий на голос Трайса, шептал мне слова любви…
Но это был не Трайс…
Глава 26
Регина опустилась на аллею во дворе замка лорда-пирата. Я все еще была под впечатлением от всего, что произошло. И турнир, и Трайс, и мой полет с Кэролом…
Кэрол, Кэрол… как же стремительно ты ворвался в мою жизнь… Еще утром я и подумать не могла, что все так случится. До сих пор в ушах звучали слова лорда Трайса, его признание в любви…
Кэрол донес меня до своей комнаты на руках. Я лежала на кровати, лорд сидел рядом на полу на шкуре какого-то неизвестного мне зверя, перебирал и целовал мои пальцы. Мне было плохо, очень плохо. Кажется, он понимал это. Мне очень хотелось побыть одной, но и остаться наедине со своими мыслями было страшно…
Трайс, зачем ты так поступил?!! Ты же знал, что скоро я вас покину. Мог бы назвать свою избранницу и после нашего отлета. И зачем после этого кричал на всю арену, что любишь? Зачем?!!
Я крепко зажмурила глаза: все, хватит, Елка. Начинай с чистого листа, ты умеешь это делать. Рядом с тобой человек, который поддержал тебя в трудную минуту, отдал тебе свою любовь. Цени это. И хватит валяться в чужой постели, это становится неприличным.
