Первый раз граф пришел на тренировку спустя неделю после появления в замке новой дамы. Окинул отряд взглядом прищуренных глаз, усмехнулся, снял куртку и тоже отрезал кинжалом рукава. Я решил, что за эту непосредственность Мэтта здесь и любят. Он удивительно умел и возвышаться над людьми, и в то же время быть на равных с ними. Мэтт сказал:
- Я по тебе соскучился. Кажется, пора размять кости.
Окинул взглядом парней:
- Как они?
- Прекрасно.
- Ну, давай проверим. На одного из моих друзей напали соседи. Надо помочь.
Я удивился радости, озарившей лицах бойцов. Ведь не на тренировку собрались, могут и не вернуться. А потом подумал, что именно для этого они здесь и находятся. Для боев и сражений. За это и плату получают.
Мы напали на врага неожиданно и дерзко. Я сражался и старался не упускать своих парней из вида. Ребята показывали настоящее мастерство. Когда все было кончено, оказалось, что у нас нет ни убитых, ни раненых.
Домой вернулись на следующий день. Отпраздновали победу за празднично накрытым столом. Потом граф зашел ко мне и почему-то совершенно не спешил навестить даму, ожидающую его в покоях. Я не удержался от вопроса:
- Мэтт, ты даже не заглянул к возлюбленной?
Друг уселся в кресло и лениво протянул:
- Надоело. Все повторяется. Никогда и ничего нового.
- Мэтт, тебе нужно влюбиться. Тогда ты на все будешь смотреть по-другому.
Он тяжело вздохнул:
- Не выходит. Наверное, просто не умею. Или мне попадаются такие женщины? Даю слово, что сразу женюсь, если встречу настоящую.
Я усмехнулся:
- Удачи в поисках.
С этого дня граф стал все больше времени проводить в обществе воинов, и все меньше - в своих апартаментах. И еще я заметил нечто странное во время тренировок с Мэттом. Граф явно был знаком с приемами восточных единоборств. Но кто и где его обучал?
Юлька
Дни летели с головокружительной быстротой. Я перестраивала и переделывала свою таверну, вернее, будущий ресторан. Старательно вспоминала рестораны нашего мира и обдумывала, какие идеи можно позаимствовать оттуда.
Город посещало много приезжих купцов, богатых землевладельцев и скотоводов. Поэтому я решила, что на втором этаже оборудую гостиницу, где смогут останавливаться постояльцы. Внизу размещу большой зал с обеденными столами и помостом, на котором будут выступать певцы или танцовщицы.
Я чертила эскизы, стараясь объяснить свои задумки мастеру строителей Смэйту, который, кажется, всерьез увлекся моими идеями. Когда я упомянула, что по вечерам в заведении должна звучать музыка и исполняться песни, он привел ко мне девушку, у которой оказался прекрасный голос. А кроме голоса не было ни кола, ни двора. Поэтому она с радостью согласилась на предложенную работу. А до открытия ресторана осталась помогать с уборкой.
Начала я набирать штат и других будущих работников. И здесь Смэйт тоже оказался незаменим. Мне пришла мысль сделать его управляющим: мастер он на все руки, да и голова неплохо варит. И я предложила ему эту должность.
Смэйт был удивлен и обрадован:
- Сеньорита Элина, вы не пожалеете.
Теперь я была спокойна за свое хозяйство.
Потом у меня родилась еще одна идея: бильярд. Несколько дней я упорно вспоминала, как он выглядит. А потом подсказка пришла во сне. Я увидела стол до мельчайших подробностей, утром зарисовала и показала Смэйту. Дело осталось за мастерами. Они подобрали прочную и легкую породу дерева. Мы с новым управляющим объехали лавки и нашли подходящее сукно для обивки.
Времени катастрофически не хватало. Я металась между домом дядюшки и стройкой. И даже стала подумывать о приобретении своего жилья неподалеку. Но когда заикнулась об этом, не только дядя, но и Пит, выступили против:
- Нельзя девушке жить одной. Стоит кому-то лишь до крыльца тебя проводить, и разговоров не оберешься. Как известно, дурная слава быстро бежит.
Я спорить не стала, хотя лично мне на пересуды было наплевать. Из-за стройки и так пришлось постоянно ходить в мужском костюме. Я его не слишком любила: женские наряды куда привлекательней. Тем более, я кое-кому хотела понравиться. Но кругом лежали строительные материалы, и я порвала подолы нескольких платьев.
Питер и сеньор Марко опекали меня, как могли. Но у кузена много времени отнимал корабль, а капитан стражи был занят делами службы. Но, видимо, все-таки беспокоился обо мне. Поэтому однажды привел двух здоровых молодцов.
- Сеньорита Элина, это - Дэн и Берт, они будут вас охранять.
Я хотела с возмущением отказаться, но Дэн в ужасе закатил глаза:
- Не прогоняйте нас. Дома малолетние детки, чем мы их будем кормить?
Парень состроил такую потешную гримасу, что мне стало смешно, и я согласилась.
Берт был более серьезным:
- Приятно познакомиться, сеньорита. Про вас много говорят.
Я вздохнула:
- Представляю, что именно.
Вскоре я смирилась с охраной. И даже подружилась с парнями. Хотя про себя думала: всего бояться, так лучше лечь и сразу умереть. Может ведь и горшок из окна на голову свалиться.
Вокруг меня по прежнему вилось множество лиц мужского пола, но я чувствовала, что их сдерживает присутствие сеньора Марко. Понимала, что нравлюсь капитану стражи. Несмотря на то, что он был со мной более, чем сдержан.
А вот жених Бетти надоел страшно. Он завалил всю мою комнату желтыми цветами. Да в таком количестве, что вскоре я возненавидела не только желтый цвет, но и ни в чем не повинные растения. К тому же, когда никто не слышал, успевал нашептывать не совсем понятные комплименты. Не был бы он женихом Бет, давно бы спустила его с лестницы.
Как ни странно, дядя вскоре смирился с моей предпринимательской деятельностью. Видимо, его знакомые не слишком осуждали богатую наследницу. Я слышала, что говорили: выйдет замуж - остепенится. А я про себя ехидно думала: шиш вам, а не замужество! Ишь сколько желающих захапать деньги богатой невесты! Пока не влюблюсь до безумия - ни за кого не пойду. Перед глазами тут же возник образ капитана стражи.
Еще я вспомнила таинственного ночного поклонника. Обычно он появлялся в светлые лунные ночи. Хотя, конечно, может он стоит под деревьями и в темноте? Просто я его не вижу?
Сегодня полная луна ярко освещала ночной сад. Я твердо решила не подходить к окну, но не выдержала. Накинула халат и осторожно выглянула наружу.
Незнакомец стоял на привычном месте. И тут меня как будто бес толкнул под ребро. Я резко распахнула ставни, постаралась придать голосу всю возможную строгость и вопросила:
