И тут небо прорвало. Хлынул ливень. Я вместе с лошадью забралась в нишу под скалой, пережидая непогоду.
Дождь прекратился столь же внезапно, как начался. Я выждала еще немного: пусть дорога освободится от луж, а потом отправилась обратно. Только сумела достичь первого поворота на пути, как сверху что-то рухнуло. Лошадь шарахнулась в сторону, а я разглядела, что передо мной лежит человек. Из-под тела медленно растекалась кровь.
Первым порывом было умчаться прочь. Но потом я поняла, что не могу бросить раненого. Я спрыгнула с лошади, подошла поближе и поняла, что помочь уже ничем не смогу. Широко открытые глаза неподвижно смотрели в небо. Изо рта текла струйка крови. Человек был мертв. Но как он сорвался сверху?
Я подняла голову. И замерла. Со скалы высотой примерно с трехэтажный дом на меня смотрели двое мужчин в темной одежде. Они сидели верхом на лошадях. Друг друга мы видели прекрасно.
Хорошо, что здесь высоко, и они не могут спрыгнуть, - подумала я. Но по тому, как быстро мужчины развернули коней и исчезли, поняла, что мне угрожает опасность. В горах наверняка много различных троп. Они их знают явно лучше, чем я. И вскоре могут здесь оказаться. Взять у меня особо нечего, но я - женщина, и лучше мне уносить отсюда ноги.
Я пришпорила коня и помчалась вниз по дороге. А через некоторое время обнаружила погоню. Я еще не была очень умелым наездником, поэтому ослабила поводья и дала Ласке полную волю, вручив ей свою судьбу. Мы понеслись быстрее. Оглянуться назад я не решалась, боясь вывалиться из седла. И вдруг увидела трех всадников, мчавшихся навстречу. Сначала я их не узнала, но сворачивать все равно было некуда. А вскоре радости моей не было предела: среди наездников я разглядела Марко. С ним были еще два стража порядка. Я так обрадовалась, что даже страх прошел. И закричала:
- Марко! За мной гонятся бандиты! Они убили человека и сбросили его со скалы.
И добавила:
- Я их почти разглядела.
Мне показалось, что Марко с трудом сдержался, чтоб не огреть меня плеткой. Рукоять ее треснула в его руке. Он рявкнул:
- Сумасшедшая девчонка! Ты не представляешь, чем могло все для тебя закончиться.
Ох, Марко. Очень даже хорошо представляю. Поэтому и неслась что есть мочи.
- Зато теперь, сеньор Марко, я могу быть свидетелем. Если вы их поймаете.
Мужчина одарил меня взглядом, в котором чувствовалось сомнение в моих умственных способностях:
- Не все свидетели доживают до суда.
Он повернулся к одному из спутников:
- Бен, проводи сеньориту до поместья. И проследи, чтоб никуда одна не отлучалась.
Всадники ринулись в погоню. Фу, а я-то представляла, что сейчас Марко посадит меня к себе на коня и повезет к дядюшке. И я буду нежиться в его объятиях. Знала бы, что сбежит, не стала бы рассказывать о бандитах!
Сегодня я устала и решила лечь спать пораньше. Пожелала всем спокойной ночи и удалилась в свою комнату. И как обычно в последнее время, сон ушел, стоило мне опуститься на кровать. Марко так и не приехал. Я вспомнила мертвое тело, и мне стало страшно за бравого капитана.
Я повалялась немного. Потом подумала о своей Ласке: бедная, стоит одна в стойле. Я представила себе ее грустные карие глаза, нестерпимо захотелось заглянуть в них. За окном уже стемнело. Даже дерево, растущее напротив, не разглядеть. Стало немного страшно. Как буду добираться до конюшни? Однако я решительно поднялась, оделась и спустилась вниз.
Шла, ругая всех и вся. В том числе и себя. Несколько раз споткнулась. Но какая-то сила неудержимо тянула меня вперед.
Добралась до ворот и остановилась. Не представляю, как отыскать засов и попасть внутрь? И вдруг, как по заказу, появилась луна и осветила все вокруг.
Где стоит моя красавица, я знала хорошо. Подошла к яслям. Ласка узнала хозяйку и тихонько заржала. Я обрадовалась.
- Ласка, умница моя, - без конца повторяла я, - Сейчас я тебя выпущу погулять.
Благодаря луне, стало светло, как днем. Прогулка обещала быть приятной.
Сначала мы побродили около конюшни, а потом я сама не заметила, как ноги принесли меня под мое окно. В глубине души я хоть и боялась встречи с незнакомцем, но любопытство пересилило страх. Даже то, что произошло у костра, показалось лишь игрой воображения. Может, это все-таки Марко положил рядом со мной цветок? В темноте я не разглядела ветку с цветами как следует. А, как говорится, у страха глаза велики. И я, вместо того, чтобы оценить подарок, швырнула его в костер. Что сеньор тогда обо мне думает?
Я взглянула под дерево. Одновременно и вздохнула с облегчением, и была немного разочарована: незнакомца там не оказалось.
И вдруг, как из-под земли, передо мной вырос человек. Я, не отрываясь, смотрела на аристократическое лицо с точеными чертами. Мужчина был по-настоящему красив. Портила его только мертвенная бледность.
Он протянул ко мне руки, властно обнял и привлек к своей груди.
- Я знал, что вы придете, сеньорита.
Лицо его склонилось надо мной. Сердце забилось сильнее. Кажется, этот красавец собирался меня поцеловать...
И тут я неожиданно для себя самой возмутилась. Как он себя ведет! Только встретил и сразу целоваться! Ну, нет. Я не собираюсь на первом же свидании бросаться в его объятия! Пронеслась мысль, что я поступила довольно безрассудно, решив выйти из дома ночью. И попыталась освободиться.
Выражение глаз незнакомца изменилось. Он пристально взглянул на меня, и я почувствовала, как окружающий мир куда-то уплывает. И на свете не существует никого, кроме нас двоих. А этот мужчина - центр моей вселенной.
Черные блестящие глаза манили и звали за собой. И я готова была идти на край света...
Я сжала губы и уперлась ладонями ему в грудь, пытаясь освободиться и от чар, и от объятий. Сильные руки вдруг разжались. Я пошатнулась и отскочила. И поняла, почему он меня отпустил. Я и так никуда не уйду. Сопротивление будет недолгим.
Ноги стали ватными. Я не могла думать ни о чем и ни о ком, кроме этого красавца. И, как кролик, сама лезла в пасть удава. Причем, добровольно. Он ничего не делал. Только стоял и смотрел. Я хотела закричать, но не смогла произнести ни слова.
Он снова протянул ко мне руки. И я шагнула вперед, мечтая лишь о счастье оказаться в его объятиях...
Тут я услышала громкое ржание. Сознание прояснилось. Я увидела мелькнувшие в воздухе копыта моей Ласки, опускающиеся на голову незнакомца.
Мужчина упал. Я кинулась вглубь парка. Через некоторое время почувствовала, что рядом со мной Ласка. Тогда я остановилась и огляделась. Лошадь была взволнована. По телу ее пробегали волны дрожи.
Бросить Ласку я не могла. Взяла себя в руки и отвела кобылу в конюшню. Надо бы взглянуть, жив или мертв мой загадочный поклонник. Но я боялась. И с облегчением вздохнула, когда навстречу мне вышел конюх. Он удивился:
