- Ваша Светлость.
- Ты ученица придворного алхимика? - голос был бархатным, обволакивающим.
- Да, лорд.
- И чему тебя обучила твоя наставница?
- Я умею готовить различные косметические снадобья.
- И только? - я представила, как он заломил бровь, удивляясь.
- Госпожа пока не учила меня ничему серьезному, Ваша Светлость.
- Так что ты принесла моей невесте?
- Она просила мазь для кожи.
- Мазь для кожи?
- Это заживляющий состав.
- Ах, вот как, - похоже, Иса знал, что его кольцо причиняет боль принцессе и ничуть не переживал по этому поводу. - Что ж, давай сюда свою мазь, - он открыл баночку, понюхал, даже, кажется, втер немного в тыльную сторону ладони, будто искал признаки волшебства. - Подними глаза, - наконец, приказал он, удовлетворившись проверкой. - Ты разбираешься в травах?
- Да, лорд.
- А в металлах?
- Тоже.
- В драгоценных камнях?
- Немного хуже.
- Как твое имя?
- Алоиза, Ваша Светлость.
- Алоиза, - задумчиво повторил мужчина, а его острый взгляд будто пронзил меня насквозь. - Возможно, ты хотела бы стать помощницей мага?
- Что Вы, Ваша Светлость! - я свято помнила, что соглашаться с Исой было нельзя, да и с чего он заинтересовался моей персоной? - Я не умею колдовать!
- Подумай, Алоиза, - с этими словами он вложил мне в руку золотую монету и скрылся в покоях принцессы. Мне оставалось только уйти.
Вот теперь я лично познакомилась с лордом Исой, хотя с Эльвиной он мне поговорить не дал. Я шла обратно и прокручивала в голове его портрет. Этот человек лишил меня наставницы, навредил принцессе и собирался захватить трон, убив короля. В том, что Иса был сильным магом и трудным противником, я не сомневалась. А еще меня настораживало его странное предложение пойти к нему в ученицы. Золотник, который он мне дал, был слишком большой платой за баночку мази и оттягивал мне карман. Поэтому, дойдя до своей комнаты, я выбросила его в окно от греха подальше.
Жуя булку с сыром, я уставилась в темнеющее небо. В свете последних событий клад, припрятанный для меня наставницей, нужно было найти как можно раньше, но какое же из окон она имела ввиду? Чтобы проверить их все, мне пришлось бы потратить не меньше года! Но Хексия не оставила мне подсказки, значит, была уверена, что я смогу догадаться. Где же следовало искать? Эх, посмотреть бы еще на лабораторию господина Тарма... может, нужное окно найдется там? В этом мне как раз мог бы помочь Джек. Он сам обещал, когда мы встретились у витража, и никто его за язык не тянул!
Кстати о витраже, Хексия ведь знала, что он был моим любимым местом во дворце. Даже странно, что я не подумала об этом раньше. Место было удобным: при слове «окно» никто бы не подумал о стеклянном единороге, кроме меня. Однако по людному коридору постоянно ходили слуги, стражники и даже знать, так что проверять стены у всех на виду я не могла. Выход был один: вернуться туда под покровом ночи, пока обитатели замка спали, и попробовать поискать тайник. И я решила сделать это сегодня же.
Долго ждала и жгла свечу: сначала заполняла расходную книгу, потом пошла на склад перебирать травы, - боялась присесть на постель и заснуть. Когда все дела закончились, я закуталась в темно-серый плащ, накинула капюшон и надела самые мягкие туфли, чтобы стать незаметной и не издавать лишних звуков. Жизнь во дворце постепенно замирала. Наконец, когда я уже готова была выйти, по ту сторону двери прогрохотали по-военному четкие шаги, - мимо промаршировал патруль. После того, как голоса стражников затихли вдалеке, я все-таки выбралась из комнаты. Дверь при этом оглушительно скрипнула, и я даже окаменела на мгновение. Не могла додуматься и смазать ее днем!
В замке было темно, хоть глаз выколи. Так темно, что я не видела, куда иду. Пришлось зажечь волшебный огонек. Получился совсем маленький красно-рыжий лепесток, который мягко грел пальцы и давал больше теней, чем света. Я прикрывала его левой рукой и при малейшем шорохе тут же гасила. Пробираясь к витражу, я думала, что, будь у меня гремящие цепи и белое платье, могла бы сойти за отличное привидение.
Наконец, добравшись до нужного окна, я отсчитала четвертый камень слева. Гладкая холодная поверхность и не думала поддаваться. Зато со второго раза мне повезло: камень чуть выше зашатался. Я поддела его ножом, который взяла с собой на всякий случай. Вместо камня оказалась тонкая плита, которая закрывала собой квадратный проем, и я торопливо вытащила оттуда маленькую, с ладонь, книжку, мешочек с монетами, большое массивное кольцо и овальный медальон на цепочке.
Только хотела я рассовать находки по карманам, как из-за поворота в крыло знати послышались шаги, а сине-зеленые отсветы неведомого огня заплясали на стенах. Я торопливо вставила плиту на место, но уйти уже не успевала, - оставалось только вжаться в стену. Понадеявшись на удачу, я всунула палец в кольцо-артефакт Хексии ровно за секунду до того, как из-за угла показался Иса.
Он был бледен и хмур, а за его плечом по воздуху плыл колдовской светлячок, который придавал коже мага трупный оттенок. Мое сердце провалилось куда-то в желудок. И что этот колдун тут забыл? Неужели тоже пришел за пожитками госпожи?
Однако Иса лишь безучастно мазнул по мне взглядом и свернул туда, откуда я только что пришла. Он прошел совсем рядом, но меня даже не заметил. Я стояла, затаив дыхание и стараясь не шевелиться, сообразив, что мне невероятно повезло: кольцо оказалось артефактом невидимости!
Но я рано обрадовалась: вслед за своим хозяином из темноты вынырнула огромная черная пантера. Она ступала мягко, неслышно и почти сливалась со стенами. Нечеловеческой зеленью сверкали две яркие точки, ее глаза, и влажно поблескивали внушительные клыки. Я представила, как одним прыжком она набрасывается на меня и добирается этими клыками до горла, и мной овладел первобытный страх жертвы, который я не смогла подавить, как ни старалась.
Пантера остановилась в метре от витража и повела носом, принюхиваясь. Я слышала ее дыхание и чувствовала тепло, исходящее от мощных боков зверя. В следующее мгновение два страшных глаза уставились прямо на меня. Кошку артефакт не обманул.
Я уже готова была попрощаться с жизнью: понимала, что даже если чудом увернусь от первого прыжка, пантера все равно меня настигнет. За мгновение все мои восемнадцать лет отразились в глазах зверя: занятия алхимией, наставница, коридоры замка, принцесса... я ощутила острое сожаление, ведь я еще ничего не успела сделать в этом мире. Я тратила свое время на косметические безделушки, бездарно использовала величайшую драгоценность, которая у меня была. Самое обидное, что на пороге гибели я даже закричать не могла от страха, - в горле все слиплось, не давая издать и хрипа. «Меня ждет бесславная беззвучная кончина», - мрачно подумала я, и тут же взмолилась: "Нет, пожалуйста, только не сейчас!"
