— Он исчез в тот же день, что и вы, — обреченно опустила головку кошечка. — Нам нужно вернуться домой! — воскликнула она, в секунду вернув себе самообладание и боевой дух. — Отправь нас обратно, Ян! Ради всех богов, что есть!
Бранов не отвечал, даже голову не поднял. Шани дернулась, рискнув приблизиться, но Марта угрожающе выставила руку перед самым кошачьим носом.
— Вы только о себе думаете! Яну нужно отдохнуть, — аккуратно обхватила она его безвольно повисшую голову ладонями. — Ничего, поживете пока тут.
А вот и бестия во всей своей стервозной красе. Надо же, а я ведь едва ли не убедила себя в том, что Марта вполне обычный человек, способный к состраданию.
— Конечно думают, — гневно уперла я руки в боки. — Занесло их сюда по нашей вине вообще-то.
— По твоей, если быть точной, — продолжала безостановочно гладить аспиранта по спине Марта, вконец разрушив иллюзии о себе. — Не перекладывай с больной головы на здоровую.
Я так и стиснула зубы, сдерживая слезы.
— Да хватит уже, — слабо возмутился Сергей, по-прежнему сидя прямо на скрученном матрасе. — Мы тут все уже достаточно измарались, так что и разбираться вместе будем. Мут, ты для нас единственный источник знаний, — поднял голову амур, глядя исподлобья. — Если есть способ помочь Яну, мы с радостью тебя выслушаем.
Сфинкс, будучи к нам спиной, сделала пару шагов к морщащемуся от боли Айтеру. Молча протянула лапу, делясь живительной силой.
Я спешно отвела взгляд, едва лишь император глянул на меня, с некоторым недоумением во взгляде склонив голову. Потому как стоило ему получить очередную порцию исцеления от старухи-сфинкса, широкие плечи расправились. Спина распрямилась, а величаво приподнятая голова и едва вздернутая бровь будто окутали мужчину ореолом уверенности такой силы, что и шелковый халат не казался уже таким нелепым.
— Ясно, — протянул Сергей, верно оценив молчаливость старухи. — Ладно, раз помочь нечем, устроим мозговой штурм. Наверняка что-нибудь сообразим.
— Не надо никакого штурма, — завела бубнежь Марта. — Сами справимся, по старинке. Всегда справлялись. Давай, Ян, поднимайся. Ну же!
Я с сожалением глядела, как блондинка силится поднять Бранова на ноги, но тот снова и снова, не издавая ни звука, съезжает по стене и обреченно поникает, будто безвольная кукла.
Ян был в сознании. Судя по учащенному дыханию и сведенным на переносице бровям, он погружен в глубокие размышления. Сложно понять, доходили ли до его ушей увещевания сестры, видел ли он сочувственные взгляды Сергея. Слышал ли, как Оксана, тягая меня за край футболки, шепотом просит убраться отсюда к черту, потому что ей страшно до печеночных колик.
В знак ободрения стиснув ледяную ладонь подруги, я посмотрела Мут.
— Неужели ничего нельзя сделать?
Сфинкс вздрогнула, отняв лапу от императорской груди, и медленно развернулась. Выглядела она будто пришибленной. Теперь даже в полутьме проглядывалась глубокие борозды морщинок.
«Неужели мы ничем не можем помочь Яну? Неужели рано или поздно он исчезнет?» — глядя в удивительно ясные глаза, прикрытые широкими складками век, спросила я мысленно.
Сама не знаю, почему так. Будто чуяла, что сказать об этом вслух не решусь. Хотя уверенности в том, что старуха услышит меня так же, как и я слышу порой Хаос, и не было вовсе.
«Он для меня важен, — задрав голову, глубоко вдохнула я, силясь унять глупые слезы. — Честное слово важен! И я не хочу… нет. Не могу его потерять!»
— Он снова отключился, ребята! — заголосила Марта, принявшись тормошить Яна. — Янчик, миленький…
— Я в порядке, — простонал аспирант ко всеобщему облегчению, с трудом открыв глаза. — Я тут, не кричи.
— Прости, — вновь прижала его к себе Марта, беспрестанно елозя рукой по спине. — Я подумала, что ты снова…. — а Мут, словно все же услышав адресованное ей мысленное послание, склонила голову.
— Чтобы удержать в сознании Укротителя, — сверля меня внимательным взглядом, сказала она, — необходима сила извне.
— Слышащий, — с готовностью кивнула я. — Мы знаем. Но связаться Яну никто не даст. Тут нужен Орден, а обратиться к нему мы не можем.
— Может, есть другой способ заставить Укротителя подавлять Хаос? — спросил Сергей.
Я развела руками. Если и есть, то мне он неизвестен.
— Тогда будем искать, — воспрянув духом, прихлопнул по коленям разноглазый и улыбнулся. — Ребята, похоже, в конце этого тоннеля все же зажегся свет!
— Не нужно ничего искать. Я знаю, как помочь Укротителю взять верх над Хаосом, — подала голос Мут, махнув когтистой лапой. — Если, конечно, Ян согласится отдать мне часть своего «я».
Бранов с недоумением поднял голову.
— Знаю, ты не доверяешь мне, — продолжала сфинкс, сосредоточенно хмуря редкие, прореженные сединой брови. — Я и не советую мне доверять. Уж я бы ни за что не вверила тебе даже кроху своей силы. Но если все же согласишься, я могу попытаться отобрать часть твоего Хаоса.
Воцарилось молчание. Лишь Айтер издал странный звук. Смешок ли?
Но уставившись на императора, признала, что поторопилась с выводами. О смехе и речи быть не могло, потому как красивое, смуглое лицо источало лишь ужас.
— Хочешь иссушить меня, Мут? — усмехнулся Ян, опершись на плечо сестры и поднявшись. — Странная попытка убедить меня так просто сдаться.
— Я и не пытаюсь, — отозвалась сфинкс. — Скорее, надеюсь, что ты откажешься.
Бранов стиснул зубы, удерживая равновесие и вновь хмыкнул. Я же шутку не оценила и глядела на сфинкса с недоумением.
— Иссушить можно лишь смертную часть, Ян, — снизу вверх глядела на Бранова Марта, по-прежнему поддерживая под локоть. — Хаос можно лишь подчинить. Возможно, это и правда наш шанс.
— Сколько у меня времени? — посуровел аспирант.
— До следующей его попытки? — оскалилась Мут, обнажив неровные острые зубы. — Уж этого я тебе не скажу, мальчик. Не знаю попросту. Да и по какой линии в этом мире течет время, я еще не разобралась.
— А если я соглашусь, — протянул Ян, поразмыслив секунду, — это убьет его?
— Нет. Но определенно ослабит. Ты сможешь взять его под контроль и, возможно, искоренить когда-нибудь вовсе. Уж прости, — покачала головой сфинкс, — но как бы мне ни хотелось, забрать все я не в силах. Он почует неладное, а сил сразиться с ним напрямую у меня может и не хватить. Но украдкой, отщипнуть хотя бы часть…
— Согласен, — под возмущенный возглас Марты, попытался самостоятельно сделать шаг к старухе Бранов. — Я на что угодно готов, чтобы вырвать эту тварь изнутри.
— Тогда попробуем, — коротко кивнула сфинкс без малейшего оттенка радости на лице. — Мне нужно отдохнуть, я много сил потратила сегодня. А завтра приступим. До тех пор твой Хаос наверняка не проснется. Только не подпитай его случайно своими…
