Странное дело, но ночное небо здесь не пылало мириадами звезд. Пожалуй, оно было не богаче земного. Или Тень занимала не только Ядро – от этой мысли делалось не по себе, или что-то заслоняло звездный свет, то ли пыльная атмосфера, то ли не менее пыльный космос…
– Да нет, просто не хочется света.
– Бывает. – Снег сочувственно вздохнул. Поставил что-то на стол. Хихикнул: – Я тебе притащил пожрать. Уж извини, не ресторанное, из нашей столовой… такие приключения были, растерял пакеты. Жаль, конечно. Фаршированная рыбка…
Я молчал.
– А вот коньяк сберег! – похвастался Снег.
– Дай, – неожиданно для себя попросил я. Нащупал бутылку, глотнул. Ну и гадость. Хотя что я понимаю в крепких напитках – может, Данилов сейчас бы причмокивал, таращил глаза и восторгался…
– Коньяк дерьмовый, – самокритично признал Снег. – Местного хорошего не осталось. Растения все время мутируют, чахнут. А привозной уж больно дорог.
Привозной?
– А откуда привозят? И как?
– Да отовсюду. Кораблями Торговой Лиги.
Настроение у меня мгновенно сменилось с тоскливого – на восторженное. Ну конечно! Почему, очарованный Вратами, я счел их единственным транспортным средством Тени? Врата – для людей. Да и то не всегда. А грузы доставляют по-иному.
– Моя планета не контактирует с Торговой Лигой, – сообщил я чистую правду. – Что она собой представляет?
– От Лиги закрылись? – Снег слегка удивился. – Ну у тебя и родина… Лига – вольные торговцы. Ни к одной планете, по слухам, не привязаны…
– Они принимают к себе чужаков?
Снег замолчал.
– Принимают?
– Ты чего? Уже разочаровался в этом мире?
– Я и не очаровывался никогда.
– Хм. Ну, Петр… а впрочем…
Выпивка явно нагнала на него меланхолию.
– Может, ты и прав. Тоскливо все это. Я здесь семь лет уже…
То ли ему было не двадцать с небольшим, как я подумал, то ли он начал воевать, еще будучи подростком.
– Галис, он, конечно, правильно говорит. Силовое решение – не метод. Только медленное выдавливание. Но они же тысячу лет зеленых давят! И еще тысячу будут!
Он глотнул из бутылки и, не спрашивая, протянул ее мне.
Я послушно приложился. На второй раз коньяк горло не обжег. Ох видел бы меня сейчас дед!
– Методично… планомерно… их самих с планеты выкурят планомерно! Разведут болота, превратятся в жаб, станут икру метать…
Хрипло рассмеявшись, Снег с трагической откровенностью в голосе воскликнул:
– Знаешь, чего я хотел? Вот когда сюда попал? Получить машину. Стать классным пилотом. И так зеленых прижарить, чтобы вмиг все во Врата покидались! Чтобы потом идти по улице – нет, грудь не выпячивать и даже глаза опускать, а все мне улыбались. И каждый, каждый на планете знал – счастьем своим он мне обязан! Нет, не думай, я бы на дивидендах не почивал и сливки бы не снимал со своей славы. Нет! Но пусть каждый бы знал – мне он обязан! Мне!
Он перевел дыхание. Жалобно спросил:
– Дурак, да?
– Нет. Мальчишка просто.
– Угу. Мальчишка. Был. Лучше скажи – ты о чем мечтаешь? Не о том же?
Я вздрогнул, как от удара.
А может быть, Снег прав?
И наперекор всему, что я сам о себе думаю, только это играет роль? Потому и пошел – наперекор Данилову, наперекор своей стране, лишь бы оказаться единственно правым… спасителем мира.
– Ага, молчишь, – удовлетворенно сказал Снег. – Вот так-то!
Мы сделали еще по глотку. Напьюсь. Точно напьюсь.
– У вас разрешено пить в любое время? – спросил я. – А если тревога?
– Не накаркай! Будет тревога – протрезвеем, не сомневайся!
Угу. Видал я таких героев. Хорошо хоть в этом порядок был – вмиг вылетали из училища…
– Нет, Петр, если захочешь уйти – я тебе только удачи пожелаю! – с чувством сказал Снег. – Не знаю уж, чем тебя Торговая Лига привлекла… тоже ведь по-своему недоумки… с Тенью бороться…
– Что?
– А вот то! Видать, у вас потому их и невзлюбили… революционеры, смех один. Интересно, конечно…
Его слова заглушил гул. Низкий, отозвавшийся по всему телу.
– Накаркал, блин! – завопил Снег. – Эх, черт, только разговор…
Гул замер где-то на самой границе слышимого. Снег стоял, сжимая бутылку. Потом бережно опустил ее на стол, буркнул:
– После вылета расслабимся.
Голос его был абсолютно трезвым.
Впрочем, и у меня не осталось ни следа от опьянения. Как это можно было сделать – ума не приложу. Но, наверное, на всей базе подгулявшие пилоты сейчас приходили в себя.
– Тебе машину дали? – спросил Снег.
– Да.
– Тогда бежим!
Слова Галиса о двух минутах сами собой всплыли в сознании. Я вскочил. Снег схватил меня за руку, поволок за собой, безошибочно ориентируясь в темноте. Пинком распахнул дверь.
По коридору бежали люди. Кто в форме, кто в гражданской одежде, а кто и в одном белье. В основном молодые мужчины, впрочем, одна девушка среди них тоже оказалась. Она на миг остановилась возле меня, перевела дыхание… ох не от бега она такая запыхавшаяся и раскрасневшаяся.
– Новичок? С почином!
– Потом! – оборвал ее Снег. И мы влились в струящийся по лестнице поток. Как много, оказывается, успело войти в казарму, пока я предавался самоуничижению.
Меня несколько раз толкнули. Потом я уже и сам распихивал людей локтями. На спуск ушло секунд двадцать, но мне показалось, что я безнадежно опаздываю к машине. Окутавшее людей напряжение, тяжелое и неприятное, словно запах пота, давило на нервы.
– Двигайся скорее. – Снег кинулся в темноту – к своему ангару, очевидно. Я замешкался, пытаясь сориентироваться. Никаких фонарей не было, только свет из окон. База, казавшаяся так удобно спланированной, в сумерках обрела новые измерения.
– Где твоя «Дельта»? – Давешняя девушка схватила меня за локоть. Она улыбалась, приплясывая на месте. – А, новичок?
– В ангаре с новыми машинами…
– Туда!
Я побежал. Оставалось надеяться, что уж она-то не напутала.
Ангар возник неожиданно. Словно выплыл из темноты.
– Тревога! – крикнул я.
Двери разошлись.
Тот!
Внутри по крайней мере был свет. Ряды неподвижных «Дельт» казались такими же взбудораженными, как и люди. Может быть, я уже сам себя накручивал, но мне показалось, что машина открыла кабину, прежде чем я выкрикнул «гость».
