– Женщин надо набирать в энергетики, – мрачно сказала Ким.
– Кстати, у нас так и делали, – заметила Джанет. Меланхолично взяла огромный сандвич, откусила.
– Последние десятилетия, – ничуть не смутившись, продолжал Моррисон, – применяется наиболее рациональный подход к этой проблеме… Привет, Поль!
Энергетик кивнул, входя в кают-компанию.
– Решение было найдено в практике борьбы сумо, – торжественно сказал Ханг. – В случае необходимости Лурье втягивает тестикулы в тазовую полость, где они надежно защищены от радиации.
– Ух ты! – Ким восхищенно посмотрела на энергетика. – А это сложно?
– Боюсь, что ты никак не сможешь понять. – Поль потянулся за сандвичем. – В общем – нет. Главное, не торопиться, иначе становится немного больно.
– Капитан, что вы будете пить? – спросила Джанет.
– Красное вино. – Алекс кивнул Лурье, тот ответил столь же уважительным поклоном. – Из солидарности с профессиональными традициями нашего энергетика. Ты хорошо работал, Поль.
– Спасибо, капитан. У нас хороший корабль, работать одно удовольствие.
Наконец появился и Генералов. Постоял в коридоре, глядя на товарищей, потом мрачно сказал:
– Капитан, я проверил вариант с использованием туннеля Моники-3. С вероятностью семьдесят два процента мы не имеем выигрыша во времени.
– Почему? – спросил Алекс.
– Такова возможность ритуальной схватки Брауни в момент нашего прохода через систему. Даже если нам удастся не ввязаться в драку, маневрирование и уход от преследования займет от девяти часов до трех суток.
– Мы прошли Моникой-3 за два часа, – встрял Моррисон.
– Вам повезло.
– Садитесь, Пак, – кивнул Алекс. – Вероятно, вы правы. Выпьете вина?
– С удовольствием. – Генералов, явно удовлетворенный победой, присел рядом с Полем. Вполголоса сказал: – А ты хорошо работал, парень…
– Вы задавали интересные задачи по энергопотреблению, – сдержанно ответил Поль.
Джанет разлила всем вина. Своей незапланированной функцией стюарда она явно не гнушалась.
– Внимание. – Алекс встал. – Друзья… я буду неофициален.
Генералов с ухмылкой развалился в кресле. Ким, все еще мрачно взирая на Алекса, отхлебнула из бокала. Что там у нее, сок или вино?
– Это мой первый полет в роли капитана, – сказал Алекс. – И буду честным до конца… я стал капитаном «Зеркала» случайно.
– Повезло… – вполголоса сказал Моррисон. Впрочем, уже без прежнего напряжения.
– Повезло, – согласился Алекс. – За это спасибо Ким.
Девочка удивленно подняла брови, но промолчала.
– И все вы здесь тоже случайно…
Интересно было бы сейчас посмотреть на Беса. Не появилась ли на его мордашке скептическая ухмылка?
– И все мы чрезвычайно разные люди. Джанет – с Эбена… ее опыт и знания – уникальны.
Негритянка усмехнулась.
– Поль едва-едва начинает свою карьеру астронавта… которая обещает стать блестящей.
Энергетик потупился.
– Пак – единственный известный мне натурал, работающий навигатором. И великолепно работающий.
Кислое лицо Генералова выражало только одно – слышал он такие комплименты и плевать ему на них, все равно нет в жизни счастья.
– Ким, пожалуй, самая молодая… и прелестная боец-спец из существующих на свете.
Девочка испытующе посмотрела на него.
– Ну а Ханг так долго колебался перед подписанием контракта, что уговорить его стало для меня делом чести.
Моррисон со вздохом развел руками – и оставил правую руку на спинке кресла Ким.
– За наш экипаж, который начинает становиться подлинной командой, дружной и сплоченной семьей! – закончил Алекс.
Они сдвинули бокалы.
– Хорошее вино, – тоном знатока сообщил Моррисон. – Знаете, я проработал два года на небольшом корабле, принадлежащем фирме «Бартон». Возили вина с Земли. Лучшие вина! Ну и полпроцента на транспортные потери… а мы были очень аккуратным экипажем, господа. Как я выдержал те два года – не знаю!
Джанет задумчиво произнесла:
– А я первый раз попробовала алкоголь в тридцать лет. В плену. Мне не хотелось тогда жить… и я была убеждена, что бокал вина меня убьет. Понимаете, на Эбене потребление алкоголя, наркотиков и табака считается саморазрушением организма, преступлением против человечества.
– Несчастные… – вздохнул Генералов.
– У нас были другие радости жизни, – сказала Джанет. – Что-то мы, вероятно, теряли. Но это неизбежно, в конце концов. Все мы от чего-то отказываемся, приобретая взамен другое.
– От жизни надо брать все! – убежденно сказал Пак.
– Правда? – Джанет насмешливо прищурилась. – А почему же вы не занимаетесь сексом с женщинами?
– Я пробовал, мне не понравилось! – быстро ответил Генералов.
– Возможно, но тогда вы многое теряете. И уж никак не берете все от жизни.
Генералов скривился, но промолчал.
– А я просто обязан употреблять алкоголь, – сказал Поль. – У меня он встроен в метаболизм, и если я не выпью в сутки пятьдесят граммов чистого алкоголя, то начну плохо себя чувствовать.
Это походило на какую-то странную перекличку. Ким тоже собралась что-то сказать – но в этот миг ожили скрытые динамики.
– Капитан, – сервисная программа корабля сочла нужным обратиться именно к Алексу. – К кораблю приближаются три жизненные формы.
– А вот и наши пассажиры… черт! – Моррисон взмахнул рукой с пустым бокалом. Вторая рука уже лежала на плече Ким – которая будто и не замечала этого. – Еще, пожалуй, потребуют немедленного старта!
– Мы экипаж и подчиняемся уставу. – Алекс встал. – Джанет, пойдемте встретим их. Остальные могут отдыхать.
В принципе ему стоило взять с собой Ким. Но Алекс не хотел рисковать, предъявляя пассажирам столь необычного бойца-спец в первые же мгновения.
Они вышли в шлюз, Алекс торопливо оправил форму, глядясь за неимением зеркала в отблескивающую поверхность скафандрового цилиндра. Джанет протянула руку, быстро поправила ему воротник. Тихо, успокаивающе сказала:
– Все в порядке, капитан. Не волнуйтесь.
Алекс улыбнулся в ответ. Он не испытывал ни малейшего желания притворяться перед ней. Сказал:
– Корабль, открыть шлюз, впустить прибывших.
Люк в полу разошелся, лестница стекла вниз. Снаружи уже было темно – лишь редкие всполохи стартовых огней вырисовывали фигуры внизу.
Они вступили на платформу одновременно. Лестница стала подниматься, втягивая их внутрь.
