Впереди стояли две девчонки, наверное, ровесницы Ким. Хорошенькие, улыбающиеся, смуглые, абсолютно одинаковые близняшки. У каждой в руке по маленькому чемоданчику.
За их спинами высился мужчина. Таких габаритов, что собственные метр восемьдесят пять роста показались Алексу не стоящими внимания. Европеоид, светловолосый, коротко стриженный, глаза – пронзительные, холодные, льдисто-голубые. Одежда вроде бы штатская, но сидит словно форма. Голос был густым, тяжелым.
– Алекс Романов. Капитан корабля «Зеркало».
Он не спрашивал, он утверждал.
– Да. – Повторять только что сказанное не было нужды.
– Очень хорошо. – Мужчина извлек из кармана аккуратно сложенный лист. – Я Данила Ка-третий Шустов, вы поступаете в мое распоряжение.
Алекс, не глядя, взял из его рук документы. Надо же! Клон! Он покосился на Джанет.
С ней что-то происходило. Лицо было совершенно остановившееся, замороженное. Мертвое.
– Позвольте представить вам моих спутниц и подопечных, – продолжал Ка-третий. – Зей-Со и Сей-Со, наши уважаемые гостьи из Скопища Цзыгу.
Алекс непроизвольно задержал дыхание. Впрочем, в этом не было нужды. Эти Цзыгу не пахли. Ничем. Они были совсем как люди.
– Здрасте! – в унисон пропели Цзыгу. – Удачи и здоровья, слуги!
Джанет стояла как истукан.
– Проведите нас в наши каюты, – сказал Ка-третий.
Алекс повернулся к Джанет, с чудовищным трудом выходя из ступора. Сердце бешено колотилось в груди.
Если у женщины с Эбена слетят тормоза – она убьет обеих Цзыгу голыми руками. И этого мордоворота, их охранника, тоже убьет. По крайней мере попытается.
– Врач-спец!
Джанет медленно перевела взгляд на Алекса.
– Я прошу… я приказываю вам немедленно заняться подготовкой медотсека к старту.
– Медотсек подготовлен… – ровным, пустым голосом сказала Джанет.
– Проведите полное тестирование всех систем.
Она простояла истуканом еще несколько секунд, прежде чем кивнула и вышла из шлюза. Можно было лишь порадоваться, что автоматической дверью невозможно хлопнуть.
– На борту больные? – полюбопытствовал Ка-третий.
Алекс глубоко вдохнул. Выдохнул.
– Могут появиться. Я сам проведу вас в ваши каюты.
– Благодарим, слуга, – мелодично пропели Цзыгу.
Оперон второй, экзогенный
Чужие
Глава 1
Каюты для пассажиров располагались на нижней палубе. Пройти к ним в любом случае можно было лишь через центральный коридор, мимо кают-компании.
Так они и прошли. Впереди – Алекс, до боли сжимающий кулаки, за ним – смеющиеся и раскланивающиеся Цзыгу, последним – Ка-третий, клон человека по имени Данила Шустов. В кают-компании царила тишина – видимо, Джанет, проходя в медотсек, успела что-то сказать.
По узкой витой лестнице они спустились в маленький круглый холл, куда выходили шесть дверей. Каюты для пассажиров были двухместными.
– Благодарим, слуга, – прощебетали Цзыгу. Почему-то Алекс был уверен, что они займут одну каюту – но Чужие разняли руки и все с той же потрясающей синхронностью движений вошли в две соседние двери.
– Ка-третий… – сказал Алекс.
– Я слушаю вас, капитан.
– Вы могли бы объяснить мне, чем занимается компания «Небо» и в чем суть нашего рейса?
Ка-третий не выказал ни малейших признаков удивления.
– Компания «Небо» занимается галактическим туризмом. Мы организуем круизные рейсы в пределах человеческих секторов пространства для представителей чужих рас, а также… – почему-то голос Ка-третьего дрогнул, – посещение людьми планет иных цивилизаций.
– Наша работа будет заключаться в том, что мы возим Чужих?
– Да.
Алекс перевел дыхание.
– Ка-третий, в таком случае экипаж должен включать в себя лингвиста, экзопсихолога, врача, специализирующегося на Чужих…
– Я совмещаю все эти профессии, – невозмутимо ответил клон. – Капитан, проясните мне ситуацию – вы являетесь ксенофобом?
– Нет. – Алекс решительно покачал головой. – Среди моих знакомых даже были некоторые Чужие.
– Тогда в чем дело, капитан? Кстати, термин «Чужой» является оскорбительным, постарайтесь в дальнейшем называть наших соседей по галактике «лица иной расы» или «лица нечеловеческого происхождения». На худой конец – «чужая раса», но ни в коем случае не «чужие»!
Наверное, стоило сразу объяснить ситуацию. Рассказать про Джанет, происходящую с Эбена и имеющую специализацию палача-спец.
Вот только итогом станет немедленное увольнение женщины.
– Хорошо, я буду придерживаться термина «чужая раса».
Клон испытующе смотрел на него:
– Капитан, данный корабль создан специально для круизных рейсов с инопланетными формами жизни. Вы проверяли каюты пассажиров?
– Дистанционно. Личный контроль не входит в мои обязанности.
– Если бы вы удосужились зайти, то не испытывали бы такого удивления. Пассажирские каюты предназначены для существования любой формы жизни. Вариабельная атмосфера и гравитация, большой диапазон регулируемой температуры, собственные синтезаторы пищи.
– Да, это моя ошибка, – признал Алекс. – Но… я никогда не слышал о подобных круизных суднах.
– Что ж… – Клон развел руками. – Как скоро вы будете готовы к старту?
– В любой момент.
– Это радует. Мы бы предпочли стартовать через час-полтора.
Алекс кивнул.
– Трасса?
– В документах все указано. Уважаемые Цзыгу желают осмотреть прославленные водопады Эдема. В пути, я полагаю, возможно сделать еще одну-две остановки. Например, на Зодиаке. Вы видели дрейф гигантских кувшинок?
– Нет…
– Я тоже. – Ка-третий улыбнулся. – А зрелище, по слухам, замечательное. Сейчас на Зодиаке как раз начинается сухой сезон. Капитан, вы не находите, что работа в нашей компании дает вам огромные преимущества? Совершенно бесплатно, более того – получая за это деньги, вы сможете посетить красивейшие планеты человеческого сектора.
– Да, конечно… – Алекс облизнул губы, вспоминая, как застал Генералова за прокладыванием трассы Ртутное Донце – Зодиак – Сальный Хохолок – Эдем. – Вы не могли бы ответить на один вопрос, господин Ка-третий?
– Можно просто «Ка». – Клон явно не был склонен к комплексам по поводу своего происхождения. – Конечно, спрашивайте!
– Почему они не пахнут? – Алекс кивком указал на занятые Цзыгу каюты.
– Цзыгу – раса высоких биотехнологий. Они имеют средства, блокирующие выделение меркаптана. Это доставляет им дискомфорт, но Цзыгу готовы его терпеть ради удобства людей.
