– В защите отказано, ваш курс не является смертельным.
Разумеется. На защитных станциях – спецы не хуже Алекса. И они видят все варианты.
– Даю рекомендации, – добавил офицер. И перед Алексом вновь развернулся веер трасс. – Уменьшить скорость на восемь процентов, поднять защитное поле до максимума, приготовиться к аварийному переходу к Гатэнэ-4…
– Мы не можем войти в пространство Халфлингов! – крикнул Алекс. – Уничтожьте танкер!
– Империя находится в дружественных отношениях с Халфлингами, – отрезал офицер.
А по другому каналу обретший дар речи пилот танкера покрыл Алекса отборной бранью. Да уж. Если он и впрямь ни в чем не виновен, то требование Алекса звучит чудовищной жестокостью.
– Алекс…
Красный сгусток пламени. Джанет. Оружейный блистер, его сжатый кулак…
– Прошу разрешения на активные действия.
Она понимает то, что уже не успеть объяснить офицеру. Ей лучше, чем кому-либо из разжиревших охранников канала, известны тонкости взаимоотношений Чужих.
Пусть у нее нет и тени симпатий к Цзыгу, но и доставлять радость Халфлингам она не намерена. Вот только что она может сделать? Уничтожить танкер для нее немыслимо, ведь там же – люди!
– Разрешаю, – сказал Алекс.
И в то же мгновение мощность реактора прыгнула вверх. То ли Поль понял, что от него требуется, то ли Джанет связалась и с ним.
– Защитные станции, мы решаем проблему самостоятельно…
Алекс не успел договорить, когда из боевого поста в несчастный танкер ударил луч. Нет, не столь мощный, чтобы уничтожить идущий на таран корабль.
Джанет целилась в грузовой трюм. Почти три секунды ничего не происходило. Потом – отвалился оплавленный кусок обшивки.
А потом из внутренностей танкера ударила могучая струя кипящей ртути.
Зрелище было феерическим. Продырявленный и слегка вскипяченный корабль все еще шел наперерез «Зеркалу». Вот только реактивная струя тормозила его, а масса танкера с каждым мгновением падала. Казалось, танкер превратился в комету с огненным хвостом из кипящей ртути.
– Вы с ума посходили? – крикнул чужой пилот. Он уже понял, что уничтожать его не собираются, но и полная потеря груза привела его в ужас. – Мы обратимся в трибунал!
Алекс даже не снизошел до ответа. Происшествие будет расследовать объединенная комиссия из профсоюза пилотов, администрации Ртутного Донца и военных следователей. Но положительный исход сомнений у Алекса не вызывал. Когда до всех дойдет, к чему мог привести вход «Зеркала» в пространство Халфлингов, – все шишки обрушатся на экипаж танкера. А вот Джанет ждут только благодарности.
– «Зеркало», закрыть боевые посты! – Офицер защитных станций был настроен серьезно. – Следующий выстрел будет считаться агрессией против Империи!
Ну да. Теоретически – защитные станции, как и гиперканалы, собственность Империи. На деле они прикормлены местной властью, которой ох как не понравится повреждение танкера и уничтожение его груза.
– Приказываю вам…
Но докончить приказ офицер уже не успел. В облаке застывающей ртути, яркими искрами полыхающей на защитном поле, «Зеркало» вошло в гиперканал.
В полном соответствии с правильным курсом, выводящим корабль к Гамме Змееносца.
Глава 2
Серая кишка гиперканала казалась бесконечной. Движение ощущалось – небыстрое, если мерить планетарными мерками, – двести двадцать, двести тридцать километров в час. Словно яхта превратилась в машину, несущуюся по темному туннелю.
Разумеется, к реальной скорости все это отношения не имело. Чисто субъективные ощущения.
– Экипаж, поздравляю с расчетным входом в канал. – Алекс помедлил. – Джанет Руэло, врач-спец, от имени компании благодарю вас за решительные и своевременные действия в критической ситуации.
Этой фразой он брал ответственность на себя. Если по какой-то причине выстрел Джанет не будет одобрен – вся вина ляжет на Алекса.
– Благодарю, капитан, – ответила Джанет.
Алекс помедлил.
– Джанет, это был экспромт?
– Нет, капитан. Обучение пилотов на Эдеме включало в себя нетрадиционные способы воздействия на вражеский корабль. Корабли Брауни в качестве реакторного топлива используют ртуть… аналогия показалась мне удачной.
– Хотел бы я поблагодарить твоих учителей, Джанет.
Женщина хмыкнула:
– Почему бы и нет. Лет через триста, когда карантинное поле рассосется.
– Капитан, подготовить официальную жалобу в профсоюз? – неожиданно спросил Генералов.
– Это моя обязанность, – сказал Алекс.
– А у вас большой опыт в юридическом крючкотворстве? – поинтересовался навигатор. – Да, разумеется, рапорт должен идти под вашей подписью. Но вот составить его…
Алекс колебался недолго. Похоже, навигатор и впрямь был самым опытным из них по части составления жалоб.
– Хорошо, Пак. Подготовьте текст и направьте в мой терминал на подпись. Не забудьте акцентировать тот момент, что выход в пространстве Халфлингов повлек бы за собой досмотр корабля и пленение наших уважаемых пассажиров Цзыгу. Моррисон!
– Да, капитан.
– Время прыжка до Гаммы Змееносца – шесть часов тринадцать минут. Возьмете на себя пилотаж.
– Слушаюсь, капитан. Разрешите выполнить промежуточные маневры в системе Гаммы?
Алекс улыбнулся. Конечно, полет в гиперканале не относится к любимым развлечениям пилотов. А Моррисон, похоже, решил зубами выдирать каждый миг нормального пилотажа.
– Хорошо, Моррисон. Только не забудьте вызвать меня в рубку перед выходом из канала. Экипаж, всем, кроме второго пилота, – отдых. Энергетик, ставьте реактор на минимальный режим.
Сейчас, когда корабль скользил по невидимым течениям гиперпространства, кораблю не требовалось ни управление, ни энергия, ни защита.
– Вахту принял, – отозвался Моррисон.
Алекс еще помедлил, глядя, как тают разноцветные огни – его экипаж выходил из системы управления.
– Будь умницей… – прошептал Алекс. Не людям – кораблю. Теплая волна обдала его в ответ – ласково и успокаивающе. Будто прошептала – «не бойся, все будет хорошо»…
Когда в виртуальном пространстве осталась лишь зеленая спираль, вышел и Алекс.
С мягкими хлопками разошлись фиксаторы ложемента. Алекс встал, помотал головой, глянул на экраны. Ровная серая кишка – выворот пространства, в котором скользил корабль. Моррисон неподвижной куклой застыл в соседнем ложементе.
Бедный. Ему не испытать этого экстаза. Быть пилотом – великое счастье, но насколько радостнее быть капитаном…
