– Вставай! – приказал старейшине. – Да не на телегу, на землю.
Все те же замедленные движения, однако, пока подчиняется. А в глазах ужас. Сознание возвращается, и чем для него кончится столь занимательное приключение, старик уже догадался.
Я достал трофейный кинжал и ткнул в почку. Добавил пинка под зад, и тело, увлекая за собой мелкие камешки, безвольно покатилось вниз, в очередную пропасть, вернее, не пропасть, а глубокий обрыв, идущий вдоль дороги. Действительно: «Человек нуждается в спасении, и для этого иногда приходится проливать кровь».
Деяния мои непременно регулярно взвешиваются на весах правосудия. Недаром все брожу по свету, помогая людям. Интересно было бы посчитать, скольким подарил жизнь, но практически это невозможно. А еще ведь ученики, новые лекарства, то да се. А вот со смертью проще. В среднем где-то десяток пациентов в год умирает, и ничем не помочь. Сегодняшние не в счет. Это не больные, а как раз наоборот.
– Поехали, – сказал, забираясь в телегу и внимательно изучая доставшийся по случаю пистоль.
Слышать про такие штуки приходилось, а в руках до сих пор не держал. Не было до сих пор необходимости. Вырай принес бы, но зачем он мне в Серкане? А уезжая, просто не догадался попросить. Сглупил. Впрочем, сегодня, один Мрак, не помогло бы. Я же не хожу по пациентам с оружием. Лежал бы себе пистоль среди вещей без малейшей пользы.
Так… Последнее слово техники империи, улучшенная модель. Позволяющее взводить оружие одновременно с подготовкой к следующему выстрелу коническое запальное отверстие. Ремесленникам иметь в собственности не положено. Купцам вроде разрешено, но за отдельную плату. Ну да для путешествующих существуют послабления. Правда, объяснить, где я его взял, трудновато будет, но рука не поднималась выбросить.
Прогресс в области средств убийства идет стремительными темпами. Данный экземпляр – не просто ствол с деревянной колодой, срабатывающий от фитиля. Произведение развивающейся металлургии и искусства оружейников. Пружина наличествует. Ага, замок заводится вот этой штуковиной, а дырка в противнике будет величиной с кулак. По словам знатоков, метров на тридцать мечет пули. А их у меня почти два десятка. И пороха, соответственно, столько же приготовлено.
Реально бесполезное дело. Один выстрел – и нападающие уже рядом. Перезарядить времени нет. Ну, да и самострел не лучше. Стреляет дальше – это да. Так лук еще дальше стреляет, но сколько стрелка учить приходится – годами!.. А здесь десяток движений, которым можно обучить самого тупого, и в результате – на близком расстоянии неплохое одноразовое оружие. Получается, что упадет цена, и каждый начнет его использовать. А рано или поздно пистоли непременно подешевеют и улучшатся в сторону дальности и легкости стрельбы. Удобно и практично.
Порох имелся еще в Первой империи. Польза от него была минимальная. Для фейерверков использовали, да пара случаев подрыва стен при помощи подкопов попала в летописи. И без этого извращения прекрасно умели брать крепости, а катапульты и баллисты позволяли обстреливать вражеские позиции издалека. Но проблема даже не в этом.
Тогда просто-напросто исходили из того, что чем лучше сталь, тем она должна быть тверже. Хороший металл в их понимании не должен был поддаваться ни растяжению, ни сжатию. Поэтому экспериментировали с закалкой и даже цементацией, то есть с процессами, повышающими прочность металла, но не увлекались отпуском (процесс, в результате которого за счет небольшого снижения прочности усиливается пластичность).
В результате целый класс сталей, которые могли бы производить на их уровне технологического развития, прошел мимо Первой империи. А это не только булатные клинки, но пружины, рессоры и многое другое. Попытки изготавливать огнестрел не из бронзы, а из железа провалились по причине специфики самих металлов.
А потом обнаружился Саис. Не верю, что это его имя. На языке штевни означает «кузнец». Уверен, это еще один выживший и прошедший через Чистилище. Наверняка были и другие, но точно я знаю всего о нескольких. Воин, Детская Смерть, Закон, Ветер, Безумный и Деревенщина. Эти прославились. Иногда так сильно, что лучше бы погибли в горах.
Детской Смертью пугают малолеток не первое столетие. Насколько правдиво то, что говорится в легендах, уже и не проверить. Якобы от его прикосновения умирали моментально. Скорее всего, занес какую-то заразу вроде краснухи или даже обычного гриппа. Иммунитета у людей не имелось, вот и пошла эпидемия. Бывают такие странные типы. Сами не болеют, а переносчиками болезней являются. Чем это вызвано, никто не знает. Уж точно не демонами.
Безумный тоже широко известен. С головой у него точно непорядок был. Самый настоящий садист, ко всему прочему, внедрявший массовые человеческие жертвоприношения. Не то что бы и другие этим не баловались, до сих пор в империи отрыжка, до него подобное все-таки происходило в исключительных случаях, а уж жрать человечину никто не заставлял. Зато великий полководец. Только Воин его и сумел переплюнуть. Не повезло Безумному, оба в один исторический период угодили и столкнулись. А могла бы появиться еще одна империя.
Кузнец почти наверняка из их компании. С ним совсем другое дело. Его имя, если это имя, и помнят немногие, зато последствия деятельности заметны. Три года сопротивлялся Второй империи город, находящийся в далеком захолустье, и применяли при этом племена, считающиеся варварскими, очень любопытные орудия из металла. Про высокие печи имперцы в те времена не слышали, но быстро освоили новую идею. Ловили специалистов и вывозили их в Карунас.
Очень быстро технология литья была существенно усовершенствована и доведена до уровня серийного производства. Кузнец через своих учеников передал империи знания о фосфорсодержащих добавках, отрицательной роли серы, первостепенной важности серого чугуна и большом значении правильной разливки и формовки, включая медленное охлаждение без закаливания. В результате при прежнем качестве орудий добились достаточной их легкости. Теперь уже артиллерия смогла стать мобильной, а не осадной.
К тому же был серьезно усовершенствован порох (по степени очистки селитры, качеству угля и серы) и изобретен зарядный патрон. Постепенно полученный чугун научились отжигать, получая сталь, и начали делать из чугуна пушечные ядра. Похоже, пришло время воочию полюбоваться совсем новыми сражениями. С массовой артиллерией и стрельбой из огнестрельного ручного оружия.
Давненько ничего серьезного не случалось, но власть династии Динохар не первый год висит на волоске. С одной стороны государство подтачивают набравшие огромную силу фемы, с другой – желающие контролировать все и вся жрецы Солнца. Приносят проблемы и аголины, в иных провинциях составляющие большую часть населения и поддерживаемые местными аристократическими родами. И еще, как всегда, имеется куча недовольных потомственных воинов, перебивающихся скудными доходами со своих земель. Эти пойдут за тем, кто пообещает больше, а в империи их не меньше пяти процентов от общего населения.
Да и крестьяне, ремесленники и купцы имеют свой интерес. Города хотят льгот и встанут на поддержку своих собственных, а не имперских выгод. Городская стража, единственное воинское подразделение помимо Легиона, связана в первую очередь с верхушкой ремесленников и купцов. Потомственные служаки давно имеют свои лавки и дома, но воевать окончательно не разучились, а фемов крупно недолюбливают. Грядет очередная гражданская война всех против всех. Котел кипит давно, и указ о повышении налогов иноверцам мог сорвать с него крышку не только в нашей провинции.
