Джад показал рукой – оставайтесь здесь. Вояки молча поклонились и моментально распределились. Двое так и остались бдительно охранять тропинку (на сей раз вполне оправданно). Двое присели на корточки и моментально принялись чертить ножом круг. Игра была простейшая, и, тем не менее, жутко азартная. В круг клали монеты, их требовалось выбить за черту специальной свинчаткой. Кто сколько сумеет выбить, тот, соответственно, столько и получит. Обычно играющих набиралось достаточно много, и иногда суммы выходили солидные. При этом страсти разгорались нешуточные – с битьем себя в грудь, клятвами, неприличными жестами, руганью, криками, а иногда и последующей дракой.
Акбар сидел на маленьком коврике в классической позе медитирующего и смотрел на заходящее солнце. Перед ним лежал ничем не украшенный меч в простых ножнах. Сам клинок был отнюдь не из ближайшей кузницы. Это меч даже не из мастерской Бограта или его семьи, а лично выкованный им самим. В империи таких имелось хорошо если с десяток, и стоили они несусветные деньжищи. Ничего удивительного, если при производстве не обошлось без магии.
Конечно, в отличие от сказок, мечи эти не рубали все и вся, однако не требовали заточки и, несмотря на свою тысячелетнюю историю, смотрелись новенькими. За такую вещь убили бы кого угодно, однако продать ее было невозможно. Все – наперечет. У каждого клинка личное имя и всем известный владелец. А вот взять в бою желающих найдется масса. Говорили, что маги неоднократно пытались повторить сделанное однажды, но Бограт был себе на уме и записей не оставил. Выковать подобный клинок за все столетия не смог никто.
За любою вещью, вышедшей из рук Бограта, выстраивалась огромная очередь. Потому что делал он не только мечи и сабли. Где-то гуляли по рукам ножи, наконечники копий и масса других, не столь нужных воину, однако дорогих изделий. Часть их давно пропала, как и несколько известнейших мечей во время войн и разных столкновений. Часть, вполне вероятно, принадлежала людям, не представляющим ценности доставшегося от предков добра. Этот меч подарил Акбару отец. Старшему брату он отдал поместье, а ему оружие. Оба остались вполне довольны.
Джад молча встал за спиной Акбара и посмотрел на знакомую с детства картину. Кое-что, безусловно, изменилось за эти годы, причем нередко благодаря его личными стараниям, и все-таки в основном ядро поместья осталось таким же. По всей империи можно насчитать, наверное, не меньше сотни тысяч крупных и средних усадеб. Фемов в стране, считая с семьями, не больше двух-трех процентов от общего населения, но наряду с городами и деревнями усадьбы играют огромную роль в хозяйстве империи и влияют на все стороны жизни страны и ее населения.
Если не считать периодических стычек между несколькими аристократическими группами, внутри империи не первое столетие царил мир. Не имело смысла окружать могучими стенами поселения. Тем более что это прямо запрещалось правительством, не заинтересованным в излишней автономности и защите фемов от администрации провинций и центральных органов. Города тоже давно не имели серьезных защитных сооружений, исключая пограничные и Карунас. Защитные сооружения присутствовали разве что в портах, да и то вряд ли кто-то серьезно относился к поддержанию укреплений в надлежащем виде.
Зато усадьбы в эти благодатные времена расцвели. Обычно они стояли у подножья холма, укрывающего от зноя и ветра. Обязательно должен был наличествовать источник воды и возле него бассейн. На севере строили крытый бассейн, он отапливался, как и сама усадьба. Здесь же зимы достаточно мягкие, и нет необходимости усложнять жизнь.
Тут ставили не просто большой жилой дом, здесь присутствовало и множество разнообразных построек. Усадьбы постоянно перестраивались и расширялись или приходили в упадок и перекупались другим владельцем. Так в собственности семьи Годрасов, а реально в руках Джада, находилось семьдесят два поместья. Здесь же просто сохранилось изначальное родовое гнездо. Отсюда фем и управлял своей мини-империей.
Перед усадьбой небольшой храм, где справляются службы. Там постоянно горит огонь. Двухэтажный дом с портиком и колоннами в центре огромного сада. Сад разбит на прямоугольники, обрамленные аллеями. Внутри участки земли засажены плодовыми деревьями, а по краю – ягодными кустарниками. В результате – множество разнообразных фруктов на столе и излишек, который продается в городе.
Кроме центральной усадьбы имеются еще и отдельные пристройки. В одной проживают гости, в другой постоянно находящиеся здесь родственники, в третей молодежь рода. Вообще зданий самого разного назначения много. Казарма для охраны – только в центральной усадьбе на службе постоянно находятся три сотни фемов. Дома для слуг, кухня, конный, скотный и птичий дворы. Баня и кладовые, погреба, ледники – все то, без чего невозможно обойтись большому количеству народа.
Не на виду, а в стороне, закрытые деревьями, стоят мельница и маслобойка, крупорушка, сыроварня, ткацкие мастерские, давильные чаны для оливок. Дальше – винодельня и множество мастерских. Ткацкие, обувные, шорные, кожевенные, гончарные и многие другие. Поместье не только производит практически все, необходимое для собственного существования, и снабжает крестьян, но и продает продукцию на сторону. Иногда это приносит неплохой дополнительный доход. А уж в минусе хозяева никогда не остаются. Они дают работу нуждающимся и получают прибыль.
За усадьбой начинается поле, засеянное пшеницей и ячменем, дальше – холмы, покрытые виноградниками, а за ними – оливковая роща и дубовый лесок, дающий прекрасные желуди для свиней и корм для коз и овец. И надо всем этим – огромное темное небо, будто предвещающее бурю.
Джад Годрас, как и любой помещик, был господином в собственных землях, имел право вершить суд и управлял хозяйством железной рукой. Разбросанные на огромном расстоянии друг от друга, его владения всегда находились под пристальным вниманием, а посещая или посылая своего доверенного человека в другое имение, он внимательно выслушивал жалобы и претензии. Иной раз приходилось на основании новых данных отдавать управляющим приказы и даже сменять их.
Правда, в отличие от многих других, включая и соседей, Годрас старался не перегибать палку и не слишком эксплуатировать крестьян. Они ему платили если не любовью, так уважением. Давить соки из работающих на земле умели многие помещики, однако это не гарантировало зажиточности. Скорее, наоборот. Многие норовили сбежать к более приличному помещику или вообще в город. С этим приходилось считаться, особенно после эпидемии чумы, разразившейся треть века назад и на четверть выкосившей густонаселенные районы.
Рабы слишком дороги, а захваченные на севере являлись не лучшим человеческим материалом – упрямые, не знающие языка и нередко агрессивные. Южане заметно послушнее, зато и обходились намного дороже. Законы империи запрещали свободным людям добровольно идти в рабство и позволяли рабам вступать в брак со свободными людьми, при этом заключение такого брака само по себе становилось освобождением от рабства. Выгоднее стало прикреплять крестьян к земле, привязывая их договорами и ссудами.
– Красиво, – сказал Акбар задумчиво. – С детства люблю посидеть здесь вечером. Помнишь, ты когда-то сам меня сюда привел. Года три мне было, так?
