– Я так и думал, что ты просто на заход смотришь, а не погружен в глубокие раздумья, – усаживаясь рядом, произнес Джад.
– Ты только остальным не говори, – с усмешкой попросил Акбар. – Не принижай мой образ правильного воина.
– Меня ты обнаружил, не оборачиваясь.
– Поменьше шурши ногами по траве.
– Так не мальчик уже, да и ты тоже.
– Умоляю, – схватившись за голову и изобразив испуг, воскликнул младший брат, – не заводи речь об отсутствии семьи и обязательных потомках.
– Мне давно надоела эта тема.
– Вот и замечательно. Тем более что тебе ни к чему лишние наследники.
– А вот сейчас ты меня всерьез оскорбляешь!
– Извини, – легко сказал Акбар.
Про себя он подумал, что, может, теперь эти разговоры прекратятся. До отъезда в армию ему морочили голову постоянно, после возвращения домой назидательные беседы периодически возобновлялись. Хорошо еще, что никто не пытается намекнуть на отсутствие у него интереса к женщинам. Прекрасно знают – в этом его никак не заподозришь. А вот женитьба и обязательные дети – другое дело.
– Что принес голубь? – спросил, чтобы в любом варианте не дать вернуться к опостылевшей теме.
– Бахрам вернулся в поместье, – не удивившись осведомленности брата, ответил Джад.
Акбар один из немногих полководцев империи, не на словах, а на деле руководивший серьезными военными кампаниями. Он умел обращаться со шпионами и не раз узнавал о действиях противника первым. Видимо и дома не оставил прежних привычек.
– Бахрам настолько прогнил от вероломства и провонял от коварства, что наверняка сразу учуял ловушку. Я уверен, сказался больным сразу после приглашения визиря. Сбежать оттуда было невозможно. Три с лишним сотни неглупых людей прикончили, а он перескочил через стену и умчался, ага!
– А заговор?
– Нет, – решительно отверг версию Акбар. – Не те люди. Тигры стаей не живут. Завтра он непременно позовет тебя, чтобы выяснить отношение к произошедшему. Хм. Гонец прибудет послезавтра. Обязательно выкажет огромное уважение.
– Если поеду, у меня не останется выбора. Отказ будет стоить головы! О Мрак и Холод, как мне не хочется ввязываться в гражданскую войну!
– Соглашайся, – небрежно сказал Акбар. – Он тоже прав. Не посмеет оставить у себя за спиной нелояльного Годраса. Сейчас нам противостояния не выдержать, я не успел стянуть серьезные силы. Тем более наша драка пойдет на пользу исключительно другим. Восточные кланы только счастливы из-за нашего ослабления.
– Будто хоть кому-то это пойдет на пользу!
– Да какая разница? В данный момент надо исходить из сложившейся ситуации.
– То есть, у тебя имеется план? – не особенно удивился Джад.
Акбар подчеркнуто торжественно приложил палец к носу – Напоминание о том, что все должно остаться между ними. Разговор сугубо конфиденциален и посвящать в него даже близких не рекомендуется.
– Аголины пойдут за Костой. Это аксиома. Другого столь же известного лидера сейчас не существует. Они достаточно сильны своей сплоченностью.
– Эти крестьяне кому-то смогут помочь?
– Поменьше презрения, – серьезно сказал Акбар. – Победы достигаются не одной конницей. Легион тоже ходит ногами. Я в последнее время занимался выяснением потенциала этих общин, и мне ситуация очень не понравилась. Местами они открыто показывают острые зубы. В принципе, многие земаны откровенно боятся аголинских общин. Они набрали такие вес и силу, что их пора уничтожать. Еще немного, и будет поздно. Верхушка открыто пользуется огнестрельным оружием. Посчитай его стоимость и прикинь, что они прячут дополнительно в качестве сюрприза. Хуже всего их фанатичная вера в собственную правоту. Гражданская война началась бы так или иначе. Возможно, через поколение, но началась бы обязательно.
– Мы бы успели завещать потомкам перейти к вере пророка Аголия, – со смешком ответил Джад.
– К сожалению, я не шучу. Это все происходит… – Акбар поморщился, подыскивая слова, – малозаметно, но постоянно. Я заинтересовался проблемой, потому что отсутствовал почти десять лет, и перемены буквально бросились в глаза. Тогда любой деревенский оболтус ломал шапку при моем виде. Теперь они смотрят очень нехорошо. Вероятно, визирь при всей его изумительной наглости не так уж неправ. Если хотим сохранить свою собственность и жизнь, необходимо этим всерьез заняться.
– И как?
– Наша задача перетянуть к себя всех остальных, исключая клиентов Косты. Да и с ними неплохо бы завязать тесные отношения. Ты лучше знаешь местных фемов – подумай, кому и что предложить. Немаловажно переманить на нашу сторону нижний и средний слой – земанов. Они пойдут за любым патроном, но лучше бы за нами. Ты глава рода и привык вести себя как настоящий дипломат – так что, это твоя задача.
– А твоя?
Акбар хмыкнул и изложил план действий.
– Война должна закончиться быстро, иначе мы все проиграем, – соглашаясь с ним, кивнул старший брат. – Сначала примутся грабить, ища провиант и из-за невыплаченного жалованья. Потом продолжат грабить и в том случае, если большой нехватки и не имеется. Постепенно нормальным станет грабить при всех обстоятельствах. Если имущество нельзя будет использовать, его уничтожат.
– Так оно и бывает, – сказал бывший военный. – Какой смысл сдерживаться, если твои же товарищи ничего тебе не оставят? Все без исключения жители всегда прятали все, что можно, и добровольно не отдавали даже куска хлеба, хоть помирай от голода. Они всегда утверждали, что у них ничего нет, а солдаты не ломали головы над вопросом, забирают они у хозяина последнее или только небольшую часть припрятанного богатства. Но там были туземцы, и мы обычно прекрасно знали, кто на чей стороне. Здесь гораздо хуже. Все свои – и все чужие. Нельзя доводить до этого.
– На войне невозможны нормальные торговые связи. Без торговли нет богатства, а без богатства не может быть приличного общества. Даже государственная казна не бесконечна, и чем больше крови, тем труднее остановиться. Ха! Ты действительно полководец. Обмануть всех… Но ведь и риск запредельный!
– Если приготовить гроб заранее, смерть обойдет предусмотрительного.
– Дать задание Ошидару через Косту, – задумчиво сказал Джад, раздумывая над идеей Акбара, – не проблема. Наш крупнейший в провинции фем-аголин тщеславен и жесток, но не глуп. Значение Другвата ему объяснять не надо. А если еще намекнуть на близкое знакомство с адмиралом и возможность с ним полюбовно договориться… он ведь не может не знать о вашей старой дружбе.
Акбар улыбнулся и почесал рисунок на лбу. Смысла в жесте не имелось ни малейшего. Старая привычка, позволяющая попутно прикрыть лицо.
– Мы всегда замечательно сотрудничали, – сказал он честно.
Мало кто знал (старший брат не в счет), что они с Ипаосом Анклесаром не только участвовали в совместных героических сражениях, но еще и дружно, на паях, владели огромными кофейными и рисовыми плантациями. На принадлежащих третьим лицам (все больше ветеранам из их собственных подразделений) участках выращивались кукуруза, сахарный тростник и табак для экспорта в империю. Еще они имели серьезные доли совместно с несколькими известнейшими купцами в золотых и рубиновых рудниках.
